우리의 눈과 뇌는 어떻게 글자를 인식하는가?
글꼴 디자이너와 타이포그래퍼들은 무엇을 해왔는가?
과연 읽는다는 건 무엇일까?

우리는 평생 동안 엄청난 수의 글자를 읽는다. 책, 잡지, 신문, 보고서, 매뉴얼, 표지판, 포장지, 자막, 이메일, 문자… 평범한 책 10권만 집어 들면 당신은 400만 개가 훨씬 넘는 글자들을 들고 있는 셈이 된다(로마자 기준). 사실 그냥 글자를 많이 읽는다는 표현으로는 부족하다. 우리는 매일 가늘거나 굵은, 크거나 작은, 기울어지거나 별난 글자를 포함해 온갖 종류의 글자들을, 아무런 무리 없이 읽어낸다. 일부 이론가들의 주장과 달리, 대부분의 사람들은 엄청난 글꼴 식별 능력과 타이포그래피 처리 능력을 가지고 있어야만 한다. 그렇지 않다면 엄청나게 많은 형태의 글꼴과 다양한 타이포그래피를 인식할 수 없기 때문이다. 그러나 ‘읽기’ 과정이 실제로 어떻게 일어나는지 알고 있는 사람은 드물다.

『당신이 읽는 동안』은 우리가 ‘읽는 동안 무슨 일이 벌어지는가’를 다룬 책이다. 저자는 구름을 읽는 데서부터 시작한다. 과연 읽는다는 건 무엇일까? 구름을 보고, 형태를 구분하고, 공기의 흐름을 파악하는 행위를 ‘읽기’로 간주해도 될까? 나아가 행위의 결과가 지식의 형태를 띠는 것은 모두 읽기로 간주할 수 있을까? 우리는 글을 보며 글자를 의식하지 않는다. 그것은 길을 걸으며 발을 보지 않는 것과 마찬가지다. 아무리 딴생각을 하며 걸어도 우리는 대개 무사히 집에 도착할 수 있다. 읽기에서도 마찬가지 자동화 과정이 일어난다. 그렇다면 어디까지가 의식적이며, 또 어떤 것들은 자동인가? 글꼴 디자이너들은 지금도 끊임없이 새로운 글꼴을 만들어내는 한편, 우리가 사용하는 글꼴의 기본 형태는 수백 년이 넘는 동안 거의 변함이 없다. 전통과 혁신 사이의 이러한 간극을 어떻게 받아들여야 할까?

이 책은 1970년대 이미 세계적인 글꼴 디자이너 그룹에 합류한 저자가 ‘읽기’라는 행위를 둘러싼 의문에 수십 년 동안 고집스레 천착해온 결과물이다. 저자는 판독성과 가독성에 대한 실용적 역사적 이론, 그동안 글꼴을 둘러싸고 벌어진 각종 실험, 우리의 눈과 뇌가 글자를 인식하는 프로세스 등을 알기 쉽게 소개한다. 또한 글꼴 디자이너, 타이포그래퍼, 그리고 그래픽 디자이너들이 이 ‘읽기’라는 행위를 위해 어떤 일을 해왔으며, 할 수 있는지 서술한다. 40~50년에 걸쳐 신문의 글자 크기가 어떻게 변해왔는지, 또 그 이유는 무엇인지를 데이터와 경험에 기초에 서술하기도 하고(이는 디지털 글꼴에 밀려 별로 주목받지 못했던 사실이다) 현장에서 글꼴 디자이너가 마주치는 다양한 문제들을 현장감 있게 전달하기도 한다.

물론 읽기라는 행위와, 글꼴을 둘러싼 각종 논쟁에 대한 속 시원한 해답을 이 짧은 책을 통해 모두 얻으려는 건 과욕일 것이다. 하지만 《USA 투데이》를 비롯해 전 세계 여러 신문에서 사용하는 글꼴부터 고속도로, 지하철 표지판에 이르기까지 다양한 프로젝트를 위해 글꼴을 디자인해온 저자의 경험이 녹아 있는 이 책은 대부분의 노련한 타이포그래퍼와 디자이너는 물론, 읽기라는 행위가 어떻게 이뤄지는지 궁금한 사람들을 위한 일화와 통찰을 담고 있다.