20여 개국 출간! 언론의 극찬! 존 그리샴을 매료시킨 작품!
뭄바이 매음굴을 잠입 취재한 실화를 바탕으로 그려낸
감동과 희망의 대서사시

『태양을 건너는 아이들』은 인신매매의 노예라는 비참한 현실 속에서도 끝까지 용기를 잃지 않고 꿋꿋이 이겨낸 두 소녀의 감동의 대서사시이자, 현실의 성공만을 좇던 한 남자가 정의, 사랑, 연대의 힘에 눈을 뜨게 되는 성장 스토리다. 동시에 우리가 외면해왔지만, 혹은 안타까워 하긴 했어도 남의 나라 이야기라고 여겨왔던, 엄연히 존재하는 세상의 이면에 대한 고발이자 현실을 묵과하는 부조리한 법체계와 당국의 시스템에 대한 자조적인 기록이기도 하다. 작가는 선과 악, 진실과 거짓, 인권 등의 보편적 문제를 어른들에게 몸과 마음을 유린당하고 있는 두 소녀와 그들을 구하기 위해 분투하는 한 남자의 이야기에 투과시켜, 우리는 과연 현실을 얼마나 제대로 인식하고 있는지, 얼마나 충분히 개입하고 있는지 되돌아보게 한다.

책을 덮을 수 없게 만드는 긴장감과 속도감, 인도 뭄바이의 거리에 서있는 것처럼 느껴지는 생생한 묘사, 절망과 감동이 교차하는 탄탄한 구성으로 출간되자마자 20여 개국에 판권이 팔린 이 책은 여러 언론의 극찬을 받았고 감동적이고 아름다운 소설이라는 독자들의 찬사가 쇄도했다. 존 그리샴은 작가 코번 애디슨을 ‘영원히 기억에 남을 작가’로 칭송했으며 「라이브러리저널」은 ‘줄거리도 그렇지만 책에 담긴 메시지는 한층 더 위대하다’고 평했다.

작가 코번 애디슨은 인신매매는 개발도상국에서나 일어나는 이야기인 줄 알았지만, 공원에서 유아가 납치되는 광경을 목격한 후 이 책을 쓰기로 결심했다고 고백한다. 6개월간 인신매매에 관한 모든 자료를 닥치는 대로 읽었고 관련 전문가들을 만나 인터뷰했다. 또한 강제 성매매를 막기 위해 싸우는 인도 인권 단체인 IJM(International Justice Mission)에서 홍등가의 미성년자를 구출하는 조사관들과 동고동락하면서 인신매매조직과 희생자들의 공판도 참관하며 그들의 증언과 표정, 말투 등을 꼼꼼하게 기록했다. 코번 애디슨은 직접 뭄바이의 매음굴에 찾아가기도 했다. 그곳에서 도망칠 수도 없고 그저 불빛 아래에서 손님이 누굴 선택할까 궁금해 하며 서있는 소녀들을 만났다.

“매춘업소의 주인과 악수할 때를 절대 잊을 수 없을 거예요. 악마의 얼굴은 알아차리기 힘듭니다. 하지만 그날 밤, 나는 악마의 얼굴을 봤어요.” (작가의 인터뷰 중에서)

이처럼 정성스런 취재를 바탕으로 한 생생한 묘사와 내용전개는 직접 경험해본 사람만이 가질 수 있는 처절한 감수성과 진지한 문제의식에 힘입어 한 편의 아름답고도 강렬한 소설로 탄생했다.

국제인신매매의 희생자가 된 두 소녀의 지옥 같은 현실
그들을 구하려는 평범한 한 남자의 사투
그 속에서 피어나는 사랑과 희망의 불씨

쓰나미가 모든 것을 휩쓸어버린 후 고아가 된 17살 아할리아와 15살 시타는 도움을 구하기 위해 다른 도시에 있는 학교로 가는 길에 납치당하여 뭄바이의 매음굴 포주에게 팔려간다. 자신들에게 닥친 불행을 이해하지 못하는 두 소녀에게 매음굴의 빅마마인 수미라는 “이것이 모두 업보다. 받아들이면 더 좋은 곳에서 환생할 수 있다”고 위로한다. 매음굴로 팔려온 지 일주일 정도가 지난 후, 언니인 아할리아는 중년의 남자와 초야를 치르고 동생 시타는 다시 마약상 조직에게 넘겨져 헤로인을 넣은 콘돔 서른 알을 삼킨 채 파리로 간다. 참담한 현실 속에서도 두 자매는 꼭 살아남아 서로를 찾고 말겠다는 의지로 꿋꿋이 견뎌낸다.

한편, 워싱턴의 잘 나가는 로펌 변호사인 토머스 클라크는 딸의 죽음과 아내와의 별거, 직장 동료와의 불륜 등 뜻하지 않은 문제들로 골머리를 썩고 있는 중이다. 게다가 회사에서는 상사의 잘못을 뒤집어쓰게 생겼다. 결국 그는 자의반타의반으로 회사를 잠시 떠나 인도의 반인신매매 단체인 CASE에서 무료 법률 자문 인턴을 하기로 한다. 잠시 머리나 식힐 겸 인도로 떠난 아내의 마음을 되돌리기 위해 뭄바이로 떠난 토머스는 성매매의 끔찍한 현실과 이를 방조하는 부패한 법체계를 목격하면서 마음 속 깊이 무언가 끓어오르는 것을 느낀다. 그리하여 CASE의 대원들과 연대하여 인도, 프랑스, 미국으로 이어지는 인신매매 조직의 사슬을 끊고 두 소녀를 구하기 위한 추격전을 시작한다.

반전에 반전을 거듭하며 손에 땀을 쥐게 만드는 『태양을 건너는 아이들』은 국제인신매매와 아동 성노예의 현실을 고발하지만 어둡고 진지하기만 한 소설은 아니다. 작가는 포주들과 한통속인 이웃 주민, 경찰, 사법권 등 어려운 환경에서도 착취당하는 아이들을 구하고 더 나은 삶을 찾아주려는 등장인물들의 활약을 통해 희망과 구원의 감동을 선사한다. 또한 지옥의 터널을 지난 두 소녀는 주저앉지 않고 내일을 향해 또 한 걸음 내딛음으로써, 희망의 끈을 놓지 않는 한 태양은 나를 향해 찬란히 빛난다는 메시지를 전달한다. 가장 보호받아야 할 아이들이 성노예로 학대당하고 적절한 조치를 취하지 못하는 당국의 답답한 현실에 맞서 고군분투하는 보통 사람들의 이야기가 흥미진진하게 펼쳐지면서 독자는 읽는 내내 뜨거운 분노와 묵직한 감동을 느끼게 될 것이다.

■ 『태양을 건너는 아이들』을 향한 독자들의 찬사

감동적이고 구원받은 듯한 느낌. 책을 읽은 뒤에도 책 속에 담긴 아름다움 때문에 오랫동안 오장육부가 떨리는 느낌이 남아있다. - 네이트 해거티

성노예로 사고팔리는 어린 소녀들의 이야기 속에서 인신매매의 현실을 까발린다. 재미와 긴장감을 모두 갖췄다. - 에이드리언 두들리

말도 안 되는 끔찍한 일들이 현실에서 일어나고 있다는 생각 때문에 책을 읽는 동안에는 트라우마에 빠지게 되지만, 해피엔딩이라서 정말 다행이다. - 이본

책을 읽기 전에는 성매매의 현실이 이토록 끔찍한 줄 몰랐다. - 낸시 포틴

정말 멋진 소설. 책을 읽는 내내 웃고, 울고, 기도했다. - SDA

책 속의 내용이 실제로 어디에선가 벌어지고 있는 일이라는 것을 알고 읽으니 섬뜩했다. - 매기 페레라

마지막 페이지를 덮는 순간 우리가 사는 세상에 대한 새로운 통찰을 지니게 될 것이다. - 미라

아동 성매매라는 사안을 희생자의 시선으로, 그리고 이 끔찍한 범죄를 막기 위해 애쓰는 사람들의 시선으로 담아냈다. - 젠 밀러

읽는 내내 심장을 조이고, 한 사람의 인생이 얼마나 빠르게 변할 수 있는지 깨닫게 해준 작품. - 데보라 스미스

음모, 비극, 액션, 환희가 뒤섞인 아름다운 이야기. 마지막 페이지를 덮고 나서도 오랫동안 헤어 나오지 못할 것이다. - 준