생각해 보면 우리가 봐 온 공상과학영화의 많은 부분이 현실이 되었다. 인간의 상상력은 과학을 만나면 현실이 된다. 인간의 말을 알아듣는 자동차는 인공지능 자동차로 탄생했고, 휴대전화는 손 안의 PC인 스마트폰으로 업그레이드되었다. 인터넷을 기반으로 전 세계가 이웃이 되었고, 대낮처럼 밝은 밤을 만들었다. 모두 상상 속에서만 가능한 일이라고 믿었지만, 그것을 실천에 옮긴 과학자들이 있어 지금의 우리 삶이 만들어진 것이리라.
과학자는 증명을 믿는다. 나 역시 증명을 믿는다. 우리가 우주에 갈 것이라는 점, 항공우주공학을 토대로 다양한 과학적 업적이 재탄생되고 확인될 것이라는 점은 의심의 여지가 없다. 나는 이 모든 일을 증명하기 위해 연구에 연구를 거듭할 것이다.
---「Part 1, 1. 나는 왜 만족하지 않는가」 중에서

우주여행과 관련된 연구 개발에 있어서도 우리는 이미 후발 주자다. 하지만 출발이 늦었다고 골인까지 늦는 건 아니다. 지금부터라도 다음 세대를 위한 교육에 관심을 가지고 국가 차원에서도 적극적인 지원이 이뤄진다면 한국의 항공우주과학 미래는 더욱 밝아질 것이다. 항공우주공학자이면서 또 의대 교수인 나는 우주여행 시대의 개막과 동시에 필수적일 항공우주의학 분야를 한 걸음 더 발전시키고 싶은 욕심이 있다. NASA에서 10년 넘게 연구한 경험을 토대로 항공우주 분야를 키우고, 서울대 의과대학에서 펼치고 있는 의공학 분야를 개척해 대한민국 항공우주와 의공학을 함께 일으키는 데 할 수 있는 모든 일을 다할 것이다.
---「Part 1, 4. 그리 멀지 않은 미래에」 중에서

“그 많은 일들을 벌써 다 했다고요? 성완, 연구 속도가 굉장히 빠른데요? 하지만 주지해야 할 게 있어요. 우리가 원하는 건 당장 눈앞의 성과가 아닌, ‘High-risk & High-payoff’의 연구입니다. 다른 연구소에서는 할 수 없는 것을 하는 것이 미국 대표 연구소(National Lab)로서의 소명이기 때문이죠. 20년 후를 내다보는 눈으로 당신의 연구를 소신껏 그리고 책임감 있게 진행해 주길 바라요. 그리고 특별한 일이 없으면 보고하지 않고 알아서 연구를 진행하면 됩니다. 필요한 게 있으면 언제든지 찾아오세요.”
오랜 고민 끝에 나는 보잉에서 진행하던 차세대 우주왕복선에 관한 연구를 계속해 보자는 결론을 내렸다. 그간 해 온 업적도 있고, 누구보다 우주왕복선에 대한 관심이 높았기 때문에 자신 있었다. 무엇보다 나를 이곳으로 끌고 온 건 유인 달 탐사선을 타고 달에 다녀온 닐 암스트롱의 발자국 때문 아니던가. 그렇게 NASA에서의 목표를 세웠다. 큰 틀의 연구는 차세대 우주왕복선으로 정하고, 당시 진행하던 항공기 관련 연구에 참여하기로 했다. 그렇게 하루하루 꿈만 같은 NASA 생활이 이어졌다.
---「Part 5, 1. NASA, 그 평범 속의 비범」 중에서

현재 서울대학에서 내가 진행 중인 과제는 일곱 가지다. 특히 앞서 언급한 의료 로봇 분야 중 수술용 로봇과 자동 제모 로봇, 재활 로봇 등은 그 관심도가 매우 커지고 있는 유망 분야 중 하나다. 앞으로는 의학과 의공학, 항공우주공학을 접목하는 학문이자, 우주여행을 위해 현재 미국을 중심으로 활발히 연구되고 있는 ‘항공우주의학’을 주도하는 것이 새로운 목표다.
항공우주의학 연구를 위해서는 의학과 의공학, 항공우주공학을 제대로 이해해야만 한다. 내 경우에는 NASA와의 연결 고리가 있기 때문에 이 분야에서 만큼은 최적임자라는 자신감이 있다. 600만 불의 사나이를 만들겠다는 목표와 한국인 최초로 우주인이 되겠다는 어릴 적 꿈이 이제는 영화 “아이언맨”에서 주인공이 입는 특수복 같은 것을 개발해 인간의 신체적 한계를 과학으로 극복하고 더 나아가 우주여행을 가능하게 하는 목표로 바뀐 셈이다.