컬럼비아 대학교 사회학 교수로, 빈곤층의 경제 생활 및 사회학에 대해 연구하고 있다. 최근에는 프랑스와 미국의 도시 빈민을 비교 연구하는 프로젝트를 진행하고 있다. 박사 과정 시절에 시카고의 마약 판매 갱단과 가깝게 지내면서 그들의 경제 생활을 조사했고, 그 과정에서 갱단의 비밀 장부를 입수했다. 그 덕분에 『괴짜 경제학』의 저자로 유명한 경제학자 스티븐 레빗과 함께 마약과 갱단의 지하 경제에 대한 여러 논문을 발표할 수 있었다. 갱단의 내부에서 사회학 조사를 한 그의 특이한 이력과 기록들은 책, 논문, 다큐멘터리 등으로 제작되어 《아메리칸 프로스펙트》, 《디스 아메리칸 라이프》, 《소스》에 실렸으며, PBS와 국영 라디오 방송 NPR에 방송되어 전 세계적인 주목을 끌었다.
그가 처음 시카고의 황폐한 공영 주택단지에 들어간 것은 도시 빈곤에 대한 설문 조사를 하기 위해서였다. 두둑한 배짱으로 교수들에게 깊은 인상을 주고 싶은 1년차 대학원생이던 그는 갱 보스와 친구가 되고, 이후 10년이라는 시간을 그 주택단지에서 보내게 되었다. 그는 갱 보스의 보호 아래 그곳의 마약상, 코카인 중독자, 무단 입주자, 매춘부, 포주, 사회운동가, 경찰, 주민 대표, 공무원들과 어울리게 된다. 이런 전례 없는 접근이 가능했던 덕분에, 『괴짜 사회학』은 도시의 전쟁 지역이나 다를 바 없는 곳에서 살아남기 위해 고군분투하는 사람들의 모습을 있는 그대로 가감없이 보여준다. 이 책은 거리의 갱단에 들어간 젊은 사회학자의 독특하고 특별한 연구를 통해, 소외된 이들과 세상 사이의 소통을 위한 '살아있는 사회학'을 만나게 해준다.