다수의 기독교인들은 어린 시절 얻은 신앙이 그대로 자기 안에 유지되고 있다고 믿고 있지만 실상 그 신앙은 사라진 경우가 많다. 정교회 속에서 나고 자란 톨스토이는 16세의 나이에 이미 이것을 깨닫고, 이미 기독교의 교리와 기도를 거부하였다. 그러나 신을 부정하거나 그리스도의 가르침을 부정한 것은 아니었다. 오히려 이후 ‘회심’의 시기에 이르기까지 종교의 본질과 그리스도의 본질이 일치하는가에 대해 끊임없이 성찰하게 된다. 이 작품은 수십 년간의 회의와 방황과 연구와 깨달음을 거쳐 다시 신께로 돌아오는 과정을 그린 대작가 톨스토이의 자기 고백인 것이다.

톨스토이는 작가로서의 삶을 살면서 많은 오류를 인정했고, 무엇이 필요한지, 무엇을 가르쳐야 하는지 모르는 채 교육활동을 한 것에 대해서도 참회했다. 종교적 방황은 행복한 결혼 생활과 작품 활동으로 오랜 시간 무마되는 듯 싶었지만 다시금 신앙에 대한 방황이 시작되었고, 톨스토이는 이 책을 통해 5년 간의 방황과 깨우침에 대해 자신의 삶을 돌아보는 '참회록'를 쓰면서 51세의 나이에 어떻게 '회심'으로 알려져 있는 일대의 변혁을 겪게 되었는지 서술하고 있다. 우리는 흔히 '회심' 이전의 톨스토이를 '위대한 작가 톨스토이'로, '회심' 이후의 톨스토이를 '위대한 스승 톨스토이'로 부른다. 즉 톨스토이는 종교적 깨달음을 얻은 이후, 사상, 종교, 철학, 교육 등의 분야에 더욱 천착하게 되면서 작가에서 인류의 정신적 스승으로 거듭나게 된 것이다.

오랜 기간을 통해 톨스토이가 깨달은 삶의 진리는 '삶이 무의미하다'는 것이었다. 이 진리를 깨달은 후 작가는 삶에 대해 회의할 수밖에 없었고, 죽음에의 충동까지 느낀다. 그는 해답을 찾기 위해 무수한 학문적 탐구와 노력을 행했고, 결국 거대한 삶의 진리를 깨닫는다. 그것은 '이성이 해결할 수 없는 것을 신앙이 해결한다'는 것과 '민중의 삶 속에 삶의 진리, 즉 삶에 대한 순응과 노동의 가치'이다.

이 책 안에는 톨스토이가 자신의 삶과 종교에 대해 고뇌하고, 참회하고, 깨달아 나가는 과정이 진솔하게 기술되어 있다. 그 과정에서 많은 현자들의 이야기와 비유가 인용되어 독자들은 더욱 쉽게 톨스토이의 깨달음에 공감할 수 있다. 또한 러시아문학을 전공한 성직자인 이상훈 신부의 유려한 번역이 더욱 독자로 하여금 톨스토이를 쉽고 정확하게 이해할 수 있도록 만든다. 모든 종교인들을 비롯한 현대인들은 이 책을 통해 종교와 신의 문제뿐만 아니라 삶의 진리도 발견할 수 있을 것이다.