1608년 영국 런던의 브레드 가에서 태어나, 17세기 영문학을 대표하는 청교도 작가인 동시에 위대한 서사시인이다. 그는 청교도로 개종한 아버지의 정열적인 기질을 이어받아 어려서부터 예술 분야에 큰 소질을 보였다. 일곱 살에 성 바울 학원에 입학하여 신학을 공부했다. 젊은 나이에 이미 라틴어 시작가로 입지를 세웠는데, 그 작품이 바로 1626년에 쓴 〈11월 5일〉이다. 라틴어 시 외에도 영시 〈그리스도 탄생의 아침에〉(1629)를 쓰기 시작하면서 세계적 작가로서의 싹을 보였다.
그는 유럽 여러 나라를 여행하다 영국에서 혁명이 일어나자 곧장 귀국해 청교도 혁명과 크롬웰의 공화제를 옹호하는 글 여러 편을 썼다. 20여 년 동안 정치적 논란에 휩쓸려 지내면서 정치계에도 뛰어들어 외국어 담당 비서관을 역임했다. 정치적인 글 외에도 영국 국교회나 성서의 권위를 부정하는 글 등을 써서 여러 종교가들의 호평과 혹평을 동시에 받았다. 또 언론의 자유를 주장한 글 [아레오파지티카Areopagitica](1644)는 현대 언론학의 근간이 되었다.
왕성한 작품 활동으로 그는 1652년에 시력을 잃게 된다. 1660년 크롬웰의 공화제가 무너지고 왕정이 복고되어 감옥에 갇히는 어려움 속에서 [실낙원], [복낙원Paradise Regained], [투사 삼손Samson Agonistes]과 같은 3대 거작을 집필하였다.

2011년 현, 동국대학교 명예교수이다. 전공은 영미시이다. 저서로 [현대 영미시 감상](영국편), [현대 영미시 감상](미국편), [엘리엇에서 히니까지], [T.S. 엘리엇 연구], [W.B. 예이츠], 기타 다수의 역서와 저서가 있다.