위인(偉人)은 ‘큰 인물’이라는 뜻하는 말입니다. 능력이나 업적이 뛰어난 사람을 일컫는 말입니다. 그들은 많은 사람들이 생각하지 못했던 정신과 놀라운 재능으로 시대를 개척해 나갑니다. 그래서 우리는 더 나은 삶과 위대한 가치를 실현하고자 그들의 삶을 본받으려 노력합니다. 하지만 그들의 비범한 천재성이나 위대한 성과를 본받기 위해 맹목적인 추종을 한다면 우리는 이내 지치고 말 것입니다. 원인이 없는 결과는 없습니다. 위인들의 삶을 이해하고 본받기 위해 우리는 그들이 직면했던 시대의 요청과 일생에 영향을 미친 주변환경, 그리고 각자가 지닌 꿈과 그 꿈을 성취하기 위해 기울인 노력을 살펴야 할 것입니다.

뛰어난 업적을 남긴 사람들을 보며 우리는 천재이기에 가능했던 일이라고 쉽게 말할 수 있습니다. 하지만 뛰어난 업적 뒤에는 그만한 눈물과 좌절의 시기가 있었습니다. 우리가 진정으로 본받아야 할 위인의 업적은 달콤한 명성이 아니라, 자신의 꿈과 당면한 시대의 필요를 깨우치려는 열정적인 노력에 함께한 도전정신입니다.

그러므로, 이 책은 다음의 순서로 이야기를 구성했습니다.
첫째, 문학·철학·예술의 세 분야로 나누어 각 분야에 필요한 보편적인 개념들을 정리했습니다.
둘째, 시대의 흐름에 따라 각 시대의 배경을 설명하여 위인이 활동을 하게된 계기와 각자 당면과제가 무엇이었는지 정리했습니다.
셋째, 위인들의 생애를 살펴 어떤 환경에서 자랐으며 어떻게 노력했는지 정리했습니다.
넷째, 우리가 되새겨야 할 위인의 주요 업적을 구체적으로 살펴, 우리에게 무엇을 전하고 있는지 정리했습니다.
다섯째, 상식의 범주에서 알아야 할 핵심용어를 따로 엮어 이해를 도왔습니다.

위인은 역사라는 거대한 줄기에서 뻗어 나와 꽃을 피우고 열매를 맺은 과일과 같습니다. 열매가 맺히기까지 여름 내 무성했던 푸른 잎들과 땅 속 깊은 곳에 자리하고 있는 뿌리의 역할을 잊어서는 안 되겠지요. 우리들이 위인을 본받으려 노력하는 것은 그들의 천재성과 업적을 모방하기 위함이 아니라 미래를 향한 의지와 노력을 배우고자 함이기 때문입니다.