총 상금 1억 800만 원, 경쟁률 360대 1
심사위원 전원의 만장일치로 당선된 화제의 데뷔작!

2012년 11월, 여섯 명의 심사위원이 한자리에 모였다. 삼성전자와 조선일보가 주최하고 웅진씽크빅이 주관하는 삼성리더스허브문학상 최종심에서 당선작을 가리기 위함이었다. 심사가 시작된 지 몇 분 지나지도 않아 한 작품이 호명되었다. 소설가 성석제·정이현, 문학평론가 정여울·소영현, 영화감독 민규동, 웅진지식하우스 임프린트 대표 김보경 등 여섯 명의 심사위원은 만장일치로 1986년생 신인 작가 김재욱의 첫 장편소설 《쇠당나귀》를 대상작으로 선정했다.

총 1억 800만 원의 상금이 걸린 삼성리더스허브문학상은 공모 초반부터 언론의 조명을 받으며 큰 관심을 모았다. 상의 규모도 규모지만 당선작들이 조선일보 텍스토어 및 삼성전자가 출시하는 모든 스마트기기에 탑재된다는 사실이 화제가 되면서 작가 지망생은 물론 기성 작가들까지 출사표를 던졌다. 이렇게 응모된 작품 수는 총 360여 편. 장편소설 공모전으로는 최고 수준의 응모 편수였다.

치열한 경쟁을 뚫고 만장일치로 대상의 영광을 차지한 《쇠당나귀》는 신인 작가의 첫 장편소설임에도 안정된 구성과 활달한 필력, 압도적인 스케일로 단연 독보적인 수작이라는 평가를 받았다. 심사위원들은 입을 모아 “실로 오래간만에 이토록 힘 있는 서사를 만났다. 거장의 자질을 갖춘 무서운 신인이 탄생했다.”라는 찬사를 보냈다.

구한말 서울이라는 제한된 시공간에 동서양을 아우르며
개인과 집단의 초상을 녹여 넣는 기발한 상상력

“오랫동안 나는 근대화라는 주제에 천착해 왔다. 단순히 오늘 우리가 어떻게 만들어졌고 이 자리에 존재하는가라는 질문에 답하기 위해서만이 아니라, 19세기 말 전 세계를 휩쓴 변화의 소용돌이가 어떤 식으로 보편성을 띠고 우리에게 다가왔는지를 넓은 시각에서 살펴보고 싶었다.”
김재욱 작가는 이 소설의 집필 동기를 이렇게 밝혔다. 그의 말대로 《쇠당나귀》의 핵심 줄거리는 구한말 대한제국의 수도 서울에 집중되어 있지만, 전체적인 내러티브는 태평양과 대서양을 넘나들며 야심만만한 백인 사업가에서 빈민 출신의 흑인까지 조명하는 방대한 스케일의 작품이다.

《쇠당나귀》는 미 해군 선박의 하급 승무원인 흑인 청년 와이클레프가 페트릴 호를 타고 대서양을 건너 제물포 항에 정박하는 장면으로 시작된다. 자칭 뉴욕 흑인 영웅의 아들이라는 아서 크러덥과 함께 미 공사관을 경비하게 된 와이클레프는 흑인들을 보고 쑥덕거리는 조선인들에게 친밀감을 느낀다. 한편 조선 땅의 이권을 노리는 미국 공사 알렌은 자국 사업가들을 끌어들여 이런저런 사업을 도모한다. 알렌의 비호 아래 한성전기회사를 세우려는 미국인 사업가 보스트윅과 콜브란은 일본에서 천재 기술자 마키 헤이치로를 불러들이고, 그들은 서울에 발전소를 세운 뒤 노면전차 운행을 위한 준비를 시작한다.

각성한 자들의 행복이 용납되지 않는 시대
가장 낮은 곳에서 서로를 공격하는 민중의 비극

신분과 국적, 인종이 서로 다른 외국인들이 저마다의 생각을 품고 극동의 소국을 측량하는 동안, 서울의 가장 낮은 동네에서는 주인공 지필의 드라마가 그려진다. 백정 신분이지만 뜨거운 가슴과 강철처럼 굳건한 영혼을 지닌 지필은 사랑하는 여자 옥분과 단란한 가정을 꾸려 행복하게 살고 있었다. 고종황제가 해방의안을 반포한 뒤에도 여전히 천민 취급을 받으며 살던 지필은 어느 날 종로 거리에서 만민공동회에 끼어 자신과 같은 백정이 대중을 향해 연설하는 광경을 목격하게 된다. 충격을 받은 지필은 독립협회를 이끄는 윤치호와 모삼열이라는 이름으로 개명한 선교사 사무엘 무어 등을 만나며 점차 의식의 각성을 이루고, 마음 맞는 동지들을 찾아내 어울린다.

그러나 불온한 정세 속에서 자석처럼 동서양의 야심을 끌어 모으는 서울이라는 도시는 역사에 이름을 보탤 길 없는 이들의 평범한 행복을 내버려두지 않는다. 마침내 한성전기회사가 철도 공사를 끝내고 전차 개통식을 갖던 날, 전차를 목격한 군중은 크게 동요하고 무쇠로 만들어진 그 괴물에 ‘쇠당나귀’라는 이름을 붙인다. 아이들을 데리고 전차를 구경하러 나온 지필은 전차가 딸 도사리를 치어 죽이고도 한참을 달려가자 분노하여 일본인 전차 운전수를 끌어내 죽인다. 성난 군중은 전차를 불태우고, 지필이 이끄는 무리들은 백인들에게 떠밀려 한성전기회사를 무기도 없이 경비하게 된 흑인 청년 아서 크러덥을 살해한다.

거장을 방불케 하는 필력으로 역사를
오늘의 현장으로 불러내는 무서운 신인의 탄생

이처럼 《쇠당나귀》는 1899년 실제로 있었던 전차 소각 사건에서 출발해 전방위로 상상력을 확장하며 우리가 오랫동안 잃어버렸던 대하 서사의 부활을 선고한다. 김재욱 작가는 신인이라고는 믿기지 않는 현란한 입심으로 무거운 주제의식을 경쾌하게 형상화한다. 욕설이 반을 이루는 하층민들의 걸쭉한 말투에서 자기 사명감에 갇힌 독립협회 회원들의 도식적인 언설, 교활하고 계산적인 미국 사업가들의 점잔 빼는 대화에 이르기까지 귀로 듣는 듯 생생한 구어체가 100여 년 전의 인물들을 오늘 우리 앞에 되살려낸다.

제한된 배경에 전 세계를 아우르는 거대한 조감도를 녹여 넣는 구성력, 수많은 등장인물을 대범하게 그러나 누구 하나 소외되는 이 없도록 빈틈없이 묘사하는 필력, 근래에는 찾아보기 힘든 것이 된 호방한 역사의식과 곳곳에 스며 있는 유머 감각까지, 거장을 예감하게 하는 이 무서운 신인이 쏘아 올린 신호탄은 서사에 목마른 독자들에게 큰 기쁨을 선사할 것이다.