일본 최초로 노벨물리학상을 수상한 유카와 히데키. 그가 몇 년간 ‘현대과학과 인간’이라는 주제로 쓴 글과 강연한 내용을 모은 책으로, 일반인들도 쉽게 과학의 문제에 접근할 수 있도록 해준다. 이 책은 과학적 지식을 담은 학술서라기보다는 과학의 근원과 미래 과학에 대한 독자의 사유를 이끌어주는 과학 개론서라 할 수 있다. 과학적 사유를 지탱해 주는 수준 높은 교양과 폭넓은 시야를 지닌 유카와 히데키의 정신세계를 만나볼 수 있을 것이다.

이 책의 구성 및 내용
이 책은 제1부 ‘과학과 인간’과 제2부 ‘기초과학의 진흥’으로 구성되어 있다.
제1부에서는 인간에게 있어 과학의 의미, 인간이 과학을 탐구하는 이유, 과학자의 책임 등 다양한 주제를 다루고 있다.
제2부 ‘기초과학의 진흥’에서는 현대인의 딜레마인 물리적 시간과 사회적 시간의 갈등 문제, 소립자의 수수께끼, 기초과학 진흥의 필요성, 과학이 고도로 발달한 세계에서 살아가는 인간이 지닌 딜레마, 과학의 분화와 종합 등에 관해 다루고 있다.
2부는 1부에 비해 보다 직접적인 과학의 문제에 접근하고 있다. 가령, 인류의 공동재산인 과학의 새로운 학설과 그 연구의 발표 방식에 대해서도 구체적으로 살펴보고 있다. 또한 특히 소립자 이론에 관해서도 상세하게 다루고 있다. 자연계는 무엇으로 이루어졌을까? 아직 해결되지 않은 여러 과학 문제들 가운데 가장 오래되고도 새로운 문제가 소립자 문제다. 소립자 문제는 여전히 큰 수수께끼다. 자연계의 근원과 본체, 자연계에 있는 여러 가지 사물을 만들고 움직이게 하며 그것을 소멸시키는 원인과 원동력의 문제는 오늘날까지 계속되고 있다.

과학이 발달한 시대에 인간이 가져야 할 세 가지 역할
현대과학은 우리 인간에게 여러 가지 가능성을 제공했고, 그 가능성 중에는 인류를 행복과 번영으로 이끄는 것도 있지만 공포와 파멸로 이끄는 것도 있다. 그러므로 과학자에게 과학자로서 필요한 가치판단과 인간으로서 필요한 가치판단이 서로 완전히 분리될 수 없는 것이라고 말한다. 더불어 유카와 히데키는 과학이 발달한 시대에 인간이 가져야 할 세 가지 역할을 제시한다.
첫 번째는 과학자와 관련된 역할로 과학 연구다. 과학문명 발달의 바탕이 되는 것은 과학자의 발전이며, 과학자에게는 과학을 발전시켜야 할 의무가 있다. 두 번째는 여러 가지 새로운 기계를 발명하는 것이다.
세 번째는 인간이 살아가는 사회와 개인의 생활을 더욱 풍요롭게 만드는 것이다.
유카와 히데키에 따르면 과학은 우리 인간이 하는 문화 활동의 한 표현일 뿐이며, 인간성과 과학은 밀접하게 연결되어 있다. 따라서 자연과학이 외부 세계를 탐구하는 학문이긴 하지만 인간 자신과 인간의 내부 세계에도 관심을 가져야 한다는 것이다. 그는 자연과학과 기술이 진보함에 따라 인간을 재평가해야 할 필요성이 새롭게 대두되었다는 점을 강조하고 있다.