“너희가 포도청을 어찌 아느냐. 이놈들!” 포도대장의 목소리는 분기탱천했다. 5월 17일 새벽, 안개가 횃불을 삼키며 뜰을 휘감고 있다. 대청에는 대장이 좌정하고, 좌·우포청의 종사관이 나앉고, 서원, 군관들이 울긋불긋한 제복을 입고 앉아 있다.
“저놈부터 당장 물고를 내라!”
그의 회초리는 탁경순을 가리켰다. 가장 오래 근무한 행수 군관 홍석무가 천천히 그리고 위엄 있게 입을 뗐다.
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… 이리하여 30대의 목수 탁경순은 목이 잘려 효수되었다. 그때 도망간 개성 목수 등은 끝내 잡히지 않았다. 포도대장 둘은 다른 일로 해서 그 해 9월에 먼 변방으로 유배되었다.
이해는 해운 최제우가 동학을 창시한 해이기도 한데, 이 포도청 습격 사건의 전말을 보아도 한 왕조에 드리우는 황혼 빛을 읽을 수 있다.
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기찰에는 변언이라는 수사 은어를 사용했다. 밤이 되면 포교가 포졸에게 암호를 지시하고 각 동리의 으슥한 곳에 잠복시켰다. 포교를 민간에서는 나그네라고 불렀는데, 이 나그네는 포졸에게 암호를 주었다. 잡을 사람이 김가면 개비쇠, 이가면 화초쇠다. 박가는 등걸쇠, 조가는 쌕쌕이쇠다.
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그러다가 범인을 발견하여 “파리” 하고 소리를 지르면 잠복해 있던 포졸 6명이 나오고, “참새” 하면 데리고온 포졸 전부가 나와서 범인을 포위하고 체포한다. 포교들이 쇠털을 댄 소리 안 나는 신을 신고 다니는 것처럼, 이번에는 도적들이 똑같은 쇠털을 붙인 미투리를 신고 도둑질을 하러 다니다가, 진짜 포교가 뒤를 밟고 있는 것을 알면 이 도둑은 동료에게 “소리개 떴다. 병아리 숨어라” 하고 슬그머니 자취를 감춘다.