인슐린은 에너지 대사의 스위치입니다. 세포가 포도당을 쓰게 하고, 남아도는 에너지를 간과 지방세포에 비축합니다. 인슐린의 역할이 극적으로 나타나는 상황이 바로 당뇨병입니다. 당뇨병은 인슐린이 나오지 않거나 부족한 병입니다. 이때는 지방세포에서 지방이 빠져나와 살이 빠지고, 근육으로 당이 들어가지 못해 허벅지와 엉덩이가 앙상하게 마릅니다. 가끔 저탄수화물 고지방 식사(저탄고지)를 해서 문제가 생긴 환자를 봅니다. 인위적으로 인슐린 부족을 유발해 살을 뺀 경우입니다. 근육도 없어지고, 혈관에는 콜레스테롤이 가득하기 때문에 절대로 해서는 안 될 위험한 일입니다. 인슐린의 한쪽 면만 보고 기능적으로 이용하려는 근시안적인 오류입니다.
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혈관 합병증은 대혈관 합병증과 미세혈관 합병증 등 크게 두 가지로 나눕니다. 대혈관 합병증이란 눈에 보이는 큰 혈관이 좁아지는 것으로 뇌졸중, 심장병, 하지혈관폐색증을 일으킵니다. 미세혈관 합병증은 확대경이나 현미경으로만 볼 수 있는 작은 혈관에 문제가 생기는 것으로 눈, 신경, 콩팥에 문제를 일으킵니다.

대혈관 합병증은 혈당보다는 혈중 콜레스테롤 농도와 혈압에 좌우됩니다. 고혈압과 고지혈증을 제대로 치료하지 않고 혈당만 조절하면 대혈관 합병증을 예방할 수 없습니다. 미세혈관 합병증은 높은 혈당과 인슐린 저항성 때문에 발생합니다. 미세혈관 합병증을 예방하려면 철저한 혈당 관리가 필수적입니다.
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비만한 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 당뇨병과 심장병에 더 잘 걸립니다. 비만한데 건강하다고 해서 ‘건강한 비만’이라는 용어도 있습니다. 너무 마르면 나중에 암이나 심장병이 더 잘 생기고 체질량지수 24~25정도가 되어야 제일 건강하다는 겁니다. 그러나 이것은 원인과 결과를 착각하거나, 연구 대상을 잘못 분류해서 나온 결과입니다. 최근 연구에 의하면 ‘건강한 비만’이라고 생각했던 사람도 장기간 관찰해보면 역시 비만 때문에 생기는 병에 시달립니다. ‘건강한 비만’이라는 말은 신기루입니다.
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고구마는 생고구마를 제외하고는 혈당을 많이 올리며, 튀긴 고구마는 혈당을 많이 올리지는 않지만 많이 먹으면 고지혈증과 비만을 초래할 수 있습니다. 옥수수도 건강에 좋다는 음식입니다. 그러나 혈당에는 꼭 그렇지는 않습니다. 찐 옥수수의 혈당지수는 73.4로 높은 편이고, 찐 옥수수 1회 분량(90 g)의 혈당부하지수는 19.4로 낮지 않습니다. 조금 많이 먹으면 혈당이 크게 오를 수 있습니다. 위험해 보였던 단호박죽은 오히려 당뇨인에게 안전한 음식입니다. 단서가 있습니다. 호박죽에 설탕이나 꿀, 찹쌀가루 등을 뿌리면 혈당이 당연히 많이 올라갑니다.
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가끔 운동을 격하게 한 다음날 아침 혈당이 생각과는 반대로 많이 올라갈 수 있습니다. 하루 종일 등산을 해서 운동 잘 했다고 기분 좋게 잤는데 다음날 공복혈당이 150 mg/dl 정도 나왔다며 놀라곤 합니다. 자기 전에 측정한 혈당이 140 mg/dl였으니 오히려 밤 사이에 올라간 것입니다. 그 이유는 자는 동안 간에서 포도당을 평소보다 많이 만들었기 때문입니다. 운동을 하면 근육과 적혈구와 신장에서 젖산과 알라닌 등이 많이 나오는데 이 대사산물은 간에서 포도당을 만드는 데 쓰는 원료입니다. 원료가 많이 공급되니 포도당 생산도 많아집니다. 운동을 길게 오래하면 지방세포의 지방도 많이 분해되는데, 이때 많은 지방산과 글리세롤이 간으로 흡수되어 역시 포도당을 만드는 연료와 원료를 제공합니다. 따라서 운동을 길고 격하게 한 다음날 오히려 공복혈당이 높게 나올 수도 있습니다. 그렇다고 놀라서 운동을 하지 않을 필요는 없습니다.
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이 약물은 정상 이상의 혈당은 모두 소변으로 배출하기 때문에 거의 모든 제2형 당뇨병에 효과를 발휘합니다. 신장에서 포도당 흡수를 방해하므로 포도당과 함께 많은 양의 수분이 소변으로 배출됩니다. 결국 이뇨제 역할을 해 혈압도 떨어지므로 고혈압이 동반된 환자에게 적절합니다. 또한 포도당이 소변으로 배출되어 에너지로 사용할 포도당이 적어지므로 뱃살의 지방을 에너지로 쓰게 됩니다. 하루 최대 800 칼로리의 다이어트 효과가 있어 체중이 많이 빠집니다. 콩팥의 부담을 덜어주므로 신기능 악화를 방지하는 작용도 있습니다. 최근 임상시험 결과, 심장병 재발과 예방에도 심장약만큼 효과가 있는 것으로 밝혀졌습니다. 결국 혈당만 조절하는 것이 아니라 당뇨병의 합병증인 심장병과 신부전을 예방하고 치료하는 효과까지 있어 당뇨 치료제의 판도를 바꾸고 있습니다. 당뇨약으로 개발되었으나 오히려 심부전 치료 효과에 대한 관심이 뜨거울 정도입니다.
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인터넷에 보면 당뇨병을 완치시킨다고 선전하는 의사, 심지어 의사 아닌 사람들이 많습니다. 이런 사람들에게 속아 적절한 치료 시기를 놓치고, 소중한 건강과 돈을 잃지 마시기 바랍니다. 그렇다면 완치까지는 몰라도 당뇨약을 끊을 수는 없을까요? 생활을 건강하게 바꾸어 약 없이 혈당이 조절되는 상태를 완화라고 합니다. 완치(cure)는 그야말로 당뇨병이 없어지는 상태이며, 완화(remission)는 당뇨약을 먹지 않고도 당화혈색소가 6.5% 미만을 유지하는 상태입니다. 식사를 과하게 하거나 생활습관이 안 좋아지면 혈당이 일시적으로 오르다가 나중에는 다시 당뇨병으로 퇴행합니다. 그러나 이것만 해도 많이 발전한 것입니다. 완치는 어렵지만 완화는 몇 가지 방법으로 가능합니다.