1898년 2월 10일 독일 아우구스부르크(Augsburg)에서 종이 공장에서 일하던 아버지 베르톨트 프리드리히 브레히트(Berthold Friedrich Brecht)와 브레칭(Brezing)에서 태어난 어머니 조피(Sofie) 사이에서 태어났다. 초등학교를 거쳐 1908년 아우크스부르크 김나지움에 입학한 그는 이미 15세 때부터 시 작업을 시작해 학생 잡지 [추수]를 발행하는 등 친구들과 문학 동아리를 만들었고 이 활동을 통해 그의 문체는 도발적이 된다. 이때 같이 활동하던 판첼트, 카스파르 네어, 뮌스테러 등과는 이후에도 지속적으로 교류했다. 특히 카스파르 네어는 망명에서 귀국한 브레히트의 무대를 만들었다. 1928년에는 [서푼짜리 오페라]가 대대적인 성공을 거둠으로써 세계적인 작가로 명성을 떨쳤다. 나치 집권기인 1933년 2월 28일 망명길에 오른 뒤, 덴마크, 스웨덴, 핀란드 그리고 미국을 전전하면서 15년간 독일 외부에서 활동했다. 1948년 동베를린으로 귀환한 뒤 [억척어멈과 그의 자식들](1949)을 공연하여 과거의 명성을 되찾았다. 부인 헬레네 바이겔과 함께 베를린 앙상블을 창단하여 연극 작업에 몰두하다가 1956년 8월 14일 베를린에서 사망했다.

주요 작품으로 『한밤의 북소리』, 『남자는 남자다』, 『서푼짜리 오페라』, 『마하고니 시의 흥망』, 『어머니』, 『제삼제국의 공포와 참상』, 『억척어멈과 그 자식들』, 『사천의 착한 사람』, 『갈릴레이의 생애』, 『푼틸라 나리와 그의 하인 마티』, 『코카서스의 분필 원』 등이 있다.

서울대학교 문리과대학 독어독문학과와 같은 대학교 대학원을 졸업했다(문학박사). 독일 괴테인스티투트디플롬을 받았고 쾰른 및 함부르크 대학교에서 독문학을 연구했으며 뮌헨 대학교 연극학연구소에서 연극학을 연구했다. 한국브레히트학회 회장, 한국독일어교육학회 회장, 한국독어독문학회 회장 그리고 한양대학교 문과대 학장을 역임했으며, 독일연방공화국 정부로부터 1등십자공로훈장을 받았다. 현재 한양대학교 독어독문학과 명예교수다. 지은 책으로는 『브레히트 연구』(1984), 『독일어 기초과정』(1995), 『우리 시대의 독일연극』(1997), 『독일 연극사』(2002), 『만나본 사람들, 나눈 이야기』(2006), 『이원양 연극에세이』(2010) 등이 있고 번역서로는 『한국의 봉함인』(2005), 『베르톨트 브레히트』(2007) 등이 있다. 번역 희곡으로는 브레히트의 「억척어멈과 그의 자식들」(2006), 「서푼짜리 오페라」(2006), 「아르투로 우이의 출세」(2008), 크뢰츠의 「거세된 남자」(1987), 「수족관」(1988), 슈트라우스의 「재회의 3부작」(1997), 브라운의 「베를린 개똥이」(2007), 실러의 「간계와 사랑」(2008), 「빌헬름 텔」(2009), 「발렌슈타인」(2012), 「메리 스튜어트」(2015), 폰 호르바트의 「빈 숲 속의 이야기」(2009), 클라이스트의 「펜테질레아」(2011), 폰 마이엔부르크의 「못생긴 남자」(공역, 2011), 롤란트 시멜페니히의 「황금 용/과거의 여인」(2012) 등이 있다. 2010년 7월 밀양연극촌에서 「햄릿」 공연 사진전 「햄릿과 마주보다」, 2013년 3월 12일부터 24일까지 주오사카 독일문화원 및 오사카 시 에노코지마 문화센터에서 공연 사진전 「한국 무대에 오른 베르톨트 브레히트」를 가졌다.