진정한 ‘계몽’이란 무엇인가

칸트는 이를 ‘인간이 자신의 열등성에서 벗어나는 것’, 다시 말하면 권위에 맹목적으로 복종하는 것이 아니라 자신의 이해에 과감하게 봉사하는 능력으로 규정했다. 그러므로 계몽 정신이란 인간의 자유 의지로 성취되는 진보의 합리성을 믿는 것이다. 그래서 계몽주의자들은 지식의 진보와 이를 위한 판단과 비판의 자유를 주장한다. 이에 대해 계몽주의의 상속자인 마르퀴 드 콩도르세는, 인간 정신의 진보는 교육에 의해 가능하다고 믿었다. 사실 이러한 주장의 이면에는 인간은 지적·도덕적·신체적으로 무한히 완전해질 수 있는 가능성을 지닌 존재라는 진보의 이념과 이를 통한 인간 해방이라는 사상이 내포되어 있다. 그로 인해 그는 모든 사람은 마땅히 평등하게 교육을 받아야 한다고 주장했다.

콩도르세가 표방하는 공교육의 목표는 한마디로 개인과 공동체에서 인간 정신의 무한한 완성과 자유를 보장하는 ‘인류 교육’이다. 현실에서 교육은 국가를 위해 존재한다. 따라서 그것은 공적인 것이며, 사회의 공공 이익과 전체 인간에 의해 부과된 의무이다. 동시에 이성에 바탕을 둔 도덕 교육 및 시민 교육에서는 어떤 공적 권력도 새로운 진리의 발견을 방해하는 권위를 지닐 수 없다. 교육의 정치적 권위로부터의 독립은 인권의 한 부분이기도 하다. 콩도르세는 교육 체계의 최대 목표를 교육의 자유에 두고, 교사의 자율성 증진과 학생의 비판적 지성 발전을 기초로 삼았다. 교육 방법에서 탐구적 교육을 강조한 그는 언어 교육과 수학 교육, 그리고 남녀평등 교육과 평생 교육을 강조했다. 그러나 지롱드파와 자코뱅파의 마지막 결전을 앞둔 상황에서 현실 정치의 불안정은 그의 제안에 대한 합리적 심의를 방해했다. 그는 이러한 난관 앞에서 사회정치적 사건들에 대한 과학적 추론을 증진시키는 도덕 및 정치과학의 방법과 원리를 대중화하고, 정치적 전제주의가 의존하게 마련인 무지와 오류로부터 인민을 자유롭게 할 것을 결심했다. 그래서 이러한 입장을 표방하는 《사회교육지Journal d’instruction sociale》를 창간해 대중에게 직접 호소하기도 했다.

또한 콩도르세는 학술원 행정은 물론이고 조폐국장으로서 정치에 입문하여 정책과 관련된 논문을 많이 발표했다. 프랑스 대혁명의 발발과 함께 혁명정치에 참여했으며, 국민공회 의원으로 활동하면서는 교육개혁안과 헌법기획안도 제출하였다. 그는 이성이 관철되는 혁명을 모색하였으며, 이러한 혁명적 이념에는 역시 시대를 앞선 계몽의식이 기반하고 있다. 그러한 의식이 담긴 《세대 문제》는 우리에게 진정한 진보란 무엇이며, 진보를 이루기 위해서 무엇이 필요한지를 시사하고 있다.