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찰스 다윈(Charles Darwin)은, 인간은 왜 다른 동물과는 달리 폭발적인 진화가 가능하게 되었는가라는 의문에 대한 해답의 단초를 1859년 『종의 기원』으로 제시했다. ‘자연선택론’이라 불리는 그의 이론은 인간이 침팬지와 유사한 영장류 조상으로부터 진화했다고 결론지었기 때문에 당시 유럽 사회에 큰 충격을 안겨 주었고, 특히 종교계로부터 신성을 모독하는 이론이라며 배척당했다. 그러나 자연선택론이 당대인들의 인식의 지평을 넓혔다는 사실은, 그가 사망한 뒤 영국이 배출한 위인들에게만 허락되는 웨스트민스터 사원에 안장되었다는 점으로도 알 수 있다.

그런데 다윈은 『종의 기원』이 발간된 지 12년 후인 1871년에 『인간의 유래와 성선택(The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex)』이라는 책을 발간해 유럽인들에게 보다 큰 충격을 던져 주었다. 『인간의 유래와 성선택』은 크게 두 가지 핵심 쟁점을 다루었다. 첫째는 생물의 역사에서의 성선택의 역할이고, 둘째는 인간이 유인원과 공통된 조상에서 유래된 것이지 특별하게 창조된 것은 아니라는 가설이다.

다윈의 자연선택론은 왜 어떤 동물은 살아남아서 자신의 유전자를 대물림하고, 또 어떤 개체는 자손을 못 남기고 죽는지에 대해 비교적 설득력 있는 설명을 제공했다. 반면 이 이론은 공작 수컷의 화려한 깃털, 엘크 수컷의 무겁고 거대한 뿔처럼 생존에 절대적으로 불리한 쪽으로 진화한 것처럼 보이는 사례들을 설명하지는 못했다. 다윈은 자신의 이론에 반하는 것처럼 보이는 특성들, 즉 생존에 불리한 이런 특성들이 어떻게 발달했을까 하는 의문을 제기했다. 다윈이 내린 결론은 성선택이야말로 진화가 성립되기 위한 필수 요건의 하나라는 것이었다. 다윈은 결국 자신이 제시한 진화론의 ‘자연선택론’을 보완하는 한 방안으로 ‘성선택론’에 착안했던 것이다. 즉 그는 짝 고르기를 통한 성선택은 변덕스럽고 예측 불가능하며 다각적인 과정이기 때문에, 수렴 진화가 아니라 발산 진화의 길로 나아간다고 주장한다. 다윈은 동물의 성선택이 두 가지 방법으로 종의 진화를 이끈다고 설명했다. 하나는 수컷들 간의 짝짓기 경쟁을 유발시키는 것이다. 또 하나는 암컷이 특정 수컷을 짝짓기 상대로 선택하는 것으로서 진화의 커다란 원동력이 된다는 것이다.

『인간의 유래와 성선택』은 원래 다윈의 자연선택론에서 드러난 미흡한 점, 특히 인간의 유래에 대해서 정식으로 다룬 것이다. 따라서 상식적으로 판단해 볼 때, 진화론보다 더 반향을 일으키거나 적어도 같은 비중으로 다루어졌어야 옳았을 것이다. 그런데도 이 책이 근래까지도 잘 알려지지 않은 데는 여러 가지 이유가 있다. 첫째, 여자와 남자는 정신 능력에서 차이가 있으며, 둘째, 여자가 남자를 선택했고, 마지막으로 인종 간에도 차이가 있다는 주장을 담고 있기 때문이다. 한마디로 그의 주장은 남녀를 불문하고 모든 사람들로부터 환영받을 수 없었던 것이다.