“그 현장의 이야기를 들려주고 싶었다.”

최근 동물원법 개정부터 야생동물 사육 문제까지 동물권에 대한 논의가 활발히 이루어지고 있다. 많은 사람들이 동물을 위해 인간이 무엇을 할 수 있을지를 고민하다 채식을 선택하고, 길고양이들에게 밥을 챙겨준다. 그러나 여전히 많은 동물들이 도움의 손길을 받지 못한 채 인간이 만들어낸 것들 때문에 죽어가고 있다. 새들은 날다가 유리창에 머리를 부딪치고, 도시에 사는 동물들은 차에 치이고, 바다의 동물들은 유조선에서 유출된 기름을 먹고 죽는다.
다친 동물들의 옆에 가장 가까이 있는 사람들이 바로 수의사이다. 수의사들은 인간 가까이에 있을 수밖에 없어 인간 사회에 휘말려버린 생명을 치료하기 위해 애쓴다. 동물들에게 삶을 되찾아주려 하지만 때로는 개인이 노력으로 어쩔 수 없는 상황을 맞닥뜨리기도 한다. 『우리 곁의 동물을 행복할까』는 기쁨과 슬픔과 보람과 절망이 공존하는, 동물들과 수의사의 이야기들을 풀어놓는 책이다.

“동물원에서는 세상에 인간만 존재한다는 감각이 사라진다.”

동물원은 생명의 경이를 실감하게 하는 장소다. 다양한 모습을 한 동물들과 직접 맞부딪치다 보면 지구가 얼마나 경이로운 곳인지를 알게 되고, 갓 태어난 새끼 동물들을 돌보다 보면 생명의 신비함을 깨닫는다. 같은 가시를 지닌 동물이라도 호저는 가시를 공격용 창으로 쓰고 고슴도치는 방어용 방패로 쓴다. 이처럼 생명이 가진 다양성을 직접 마주할 수 있는 동물원은 동물을 사랑하는 어떤 이들에게 즐거움 주는 장소가 될 수 있을 것이다.
그러나 동물원은 마냥 행복할 수만은 없는 곳이다. 삶이 있는 곳에는 죽음이 있고, 기쁨의 이면에는 슬픔이 존재한다. 동물들을 위해 환경을 바꾸는 일은 결코 쉽지 않다. 생존 가능성 없는 동물의 안락사를 결정하는 것도, 남겨진 생명을 위해 죽은 동물을 부검하는 것도 수의사의 몫이다. “안락사는 수의사가 반드시 마주해야 하는 현실이자 업무이다”라고 담담히 말하는 저자는 떠나보내는 생명들에 대한 안타까움을 가감 없이 내비친다. 그러니 이 책은 고민과 좌절의 기록이기도 하다.
“동물원 동물들은 행복할까?”, “동물원 동물은 동물원의 직원일까?” 같은 질문을 던지던 저자는 현실의 벽을 느끼고 결국 동물원을 나온다. 그러나 동물원을 나왔다고 해서 그곳의 동물이 삶에서 사라지지는 않았다. 지금도 저자는 한 달에 한 번 왕진을 위해 코엑스 아쿠아리움에 방문하며 물속 동물들의 건강을 책임지고 있다.

“어제보다는 오늘 더 행복하고, 오늘보다는 내일 더 행복해질 거예요.”

오늘날 사람들은 다양한 동물들을 집에서 키운다. 햄스터, 토끼, 다람쥐, 페럿, 앵무새, 기니피그, 친칠라, 뱀과 도마뱀 등. 개·고양이가 아닌 이런 반려동물들을 흔히 특수 동물이라고 통칭하는데, 종이 다양하고 수가 많지 않아 국내에서는 특수 동물을 진료하는 동물병원을 찾기가 어렵다. 저자는 국내에서 처음으로 이런 특수 동물들을 위한 전문 동물병원을 운영하기 시작했으며 지금은 전국에서 동물 환자들이 찾아오는 곳이 되었다.
병원의 환자들을 응대하는 일도 쉽지는 않다. 막무가내로 안락사를 요구하는 보호자가 병원에 찾아오기도 하고, 반려동물이 수술 중에 사망을 맞기도 한다. 저자는 이런 상황에서도 생명을 존중하는 태도를 잊지 않는다. 저자는 보호자가 반려동물들에게 어떤 가족이 되어야 하고 무엇을 할 수 있는지를 수의사의 입장에서 설명한다. 동물을 가족으로 맞이하기 전부터 이별을 준비하기까지, 동물과 함께하는 모든 시간들에 대한 이야기는 보호자들에게 훌륭한 조언과 따뜻한 위로가 되어준다.
많은 이들이 동물들과 공존하며 살기 위해 애쓰고 있다. 동물원 사육사들은 담당 동물들을 위해 공부와 연구를 계속해 나가고, 어떤 사람들은 유기된 동물을 구조해 가족처럼 돌보거나 야생동물을 위해 마당에 샘을 만들어놓는다. 현장에 있는 사람들의 이야기를 통해 생명을 존중하는 마음을 전하고 싶었다고 말하는 저자는 동물이 좀 더 행복한 세상을 만들기 위해 오늘도 동물 환자들을 맞이하고 있다. 이 책은 독자들이 동물의 행복에 대해 다시 한번 생각해보는 계기를 마련해줄 것이다.