흔히 축구를 원초적인 종목 또는 원시성 가득한 스포츠라고 말한다. 인간의 숨겨진 욕망을 채워 주는 것이 축구라는 의미다. 영국의 동물행동학자 데즈먼드 모리스는 인류가 생존을 위해 하던 사냥의 자리를 시간이 흘러 구기 스포츠가 대체했으며, 원시시대의 사냥 욕구를 가장 널리 충족시켜 주는 것이 바로 축구라고 짚었다.
모리스는 “공을 골문으로 겨냥하는 행위는 사냥감에게 무기를 조준하는 것과 같다. 정확히 조준해 찬 공이 골문으로 들어가는 건 사냥감을 해치웠음을 상징한다”라고 말했다. 더 나아가 축구단을 하나의 부족이라 보고, 전투에 나서는 전사는 경기장에서 뛰는 선수, 승리를 기원하며 응원하는 구성원은 관중석에 모인 팬, 부족을 다스리는 원로는 이사진, 싸움에서 이길 수 있도록 주문을 거는 주술사는 감독과 코치진에 대입했다.
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제1차 세계대전이 벌어진 지 5개월쯤 지났을 때 유럽 서부 전선에서는 독일군과 영국군이 지금의 벨기에 영토에서 참호를 파고 몸을 숨긴 채 서로를 경계하고 있었다. 겨우 90미터 남짓 떨어진 거리다 보니 큰 소리를 내면 무슨 말을 하는지 알아들을 수 있을 정도였는데 대치가 길어지자 서로를 향한 호기심이 들기 시작했다.
크리스마스이브가 되자 양쪽 모두 총격을 멈추고 조용해졌으며 독일군 쪽에서 병사들이 캐럴을 부르니까 영국군 진지에서도 차츰 노랫소리가 흘러나오기 시작했다. 급기야 두 참호에서 병사들이 바깥으로 모습을 드러냈으며 누가 누구를 총으로 쏘는 일은 벌어지지 않았다. 마음이 통한 나머지 휴전이 성사된 것이다. 이 크리스마스 휴전을 더욱 빛나게 한 것이 축구였다. 독일군과 영국군은 각자 받은 크리스마스 선물을 교환했고 축구 경기도 펼쳤다. 심판은 목사와 신부가 맡았다.
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스포츠와 정치가 얽힌 사례 중 가장 먼저 주목해야 할 사건을 꼽자면 1934년 이탈리아 월드컵일 것이다. 이탈리아의 독재자 베니토 무솔리니가 그들이 내세우는 전체주의, 즉 파시즘을 세계에 자랑하려는 정치적인 이유로 대회를 이용했다. 대공황으로 세계경제가 어려울 때 이탈리아는 대형 경기장 등 인프라를 내세우며 월드컵 개최권을 따냈다.
무솔리니의 압력으로 무조건 우승을 해야 하던 이탈리아는 아르헨티나 국적의 선수들을 여럿 빼 오기까지 하며 전력을 강화했다. 이대로 가다가는 더 많은 선수를 빼앗길지 모른다고 두려워하던 아르헨티나는 아예 후보 선수 위주로 내보냈다가 한 경기 만에 탈락하고 말았다.
끝내 이 대회의 우승 팀은 이탈리아가 됐고 4년 뒤 1938년 프랑스 월드컵에서도 우승해 월드컵 2회 연속 우승에 성공했다. 한편 이탈리아 월드컵에 출전한 또 다른 파시즘 국가인 독일은 준결승전에서 체코슬로바키아에 패하자 화가 난 독재자 아돌프 히틀러가 선수들을 감옥에 보내 버리기도 했다.
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라피노는 2019년 프랑스 여자 월드컵 최우수선수와 득점왕을 동시에 거머쥐어 여자축구 최정상에 선 선수이자 양성평등과 성소수자 평등을 주제로 자신의 주장을 활발하게 펼치는 활동가로서 살아가고 있다. 라피노는 2012년 레즈비언임을 밝혔고 2017년 미국 여자 프로농구 WNBA의 스타 수 버드는 자신이 라피노의 애인이라 커밍아웃하면서 스포츠스타 동성 커플임을 만천하에 공개했다.
영국 BBC는 라피노를 언급하며 “핑크 머리를 하고 백악관의 초대에 응하지 않는 선수라고만 단정 지으면 안 된다. 라피노는 스포츠를 활용해 인종과 젠더의 평등을 위해 앞장서서 싸우는 활동가”라고 정리했다.
라피노가 한 여러 발언 가운데 세간을 가장 뜨겁게 달구는 주제는 남자축구와 여자축구의 임금차별이다. 라피노는 “양성평등을 향해 옳은 걸음을 걷기를 원한다”면서 “특히 여자 스포츠는 오랜 기간 투자가 부족했었기에 지금 상황에서 남자 스포츠와 비교하는 것은 불공평하다. 고른 투자를 받기 전까지는 텔레비전 시청률과 수익 창출 규모를 논하는 것 또한 무의미하다”라고 주장했다.