대기를 유지하는 것은 모든 살아있는 생명체 공동의 활동이라고 할 수 있다. 대기는 기체를 순환시키고, 홀씨와 화학적 신호를 퍼뜨리며, 우주에서 오는 자외선의 피해를 막아준다. 그렇게 하여 어둡고 공허한 우주 속의 작고 푸른 지구 위에서 생명이 지속될 수 있도록 해주는 것이다. 자연의 모두가 그러하듯이, 우리 몸의 아주 작은 세포들과 세포 속 생화학 작용에 이르기까지 우리는 함께 진화해온 모든 자연과 서로 긴밀하게 연결되어 있다.
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전 세계 대부분의 나라에서 농업이 오염의 가장 큰 원인이 다. 특히 세계적으로 세계 판매량의 24%에 이르는 살충제 와 11%에 이르는 농약이 면화 재배에 사용되고 있다. 그러나 비영리단체인 ‘더 나은 면화계획(Better Cotton Initiative’을 통해, 그리고 면화 재배에 필수인 벌과 다른 꽃가루 매개자들을 보호함으로써 환경과 윤리적 문제를 해결하려는 움직임이 일고 있다. 나라마다 차이가 있기는 하지만, 면화 생산은 환경에 대한 염려 없이는 할 수 없다.
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소박한 밥 한 그릇은 말처럼 그리 단순하지 않다. 모든 낟알은 38억 5천만 년 동안 진화해온 유전학적 유산을 갖고 있다. 쌀은 또한 아주 오랜 시간 선택을 거친 육종과 인간의 관리가 만들어낸 산물이며, 쌀을 수확하는 땅은 수천 년 동안 그 지역의 공동체와 문화를 결속했다. 광합성의 연금술을 일으키는 태양빛에 더해 주민들이 협력하여 땅과 물의 흐름을 신중하게 관리해서 만들어진 것이다. 쌀은 엄청난 가치를 전달하는 전 세계 무역을 통해 바로 이용할 수 있도록 우리에 게 도착한다.
--- p.57
지구상에는 대략 1,386,000,000세제곱 킬로미터에 달하는 굉장히 많은 물이 있다. 그러나 이렇게 풍부해도 담수는 부족한 자원이다. 지구 전체 수자원의 단지 2.5% 또는 3.5% 만이 담수다. 게다가 지구 수자원의 1.7%(약 절반 정도의 담수는 만년설, 빙하에 갇혀 있고, 0.22%는 땅얼음과 영구 동토에, 그리고 0.001%는 흙 속 습기의 형태로 존재한다. 또 세계 자원의 0.001%는 대기권에, 0.0001%는 생명 활동에 포함되어 있다. 세계 자원의 0.76%가 지하수이지만, 이중 상당 부분은 땅속 깊은 곳에 있거나 아예 접근할 수도 없다. 0.0008%는 늪의 물, 0.0002%는 강, 0.007%는 담수호다. 혼란스러운 이 모든 통계를 마주하며 한 가지 확인할 수 있는 것은, 물이 어디에나 있지만 인류가 사용할 수 있는 물은 아주 적은 양이고 그마저도 지역 편차가 심하다는 사실이다.
--- pp.65~66
낮은 주파수의 소리를 감지하는 또 다른 동물도 있다. 예를 들어 지렁이는 빗방울이 떨어지는 소리를 감지해서 흙 표면으로 나와 식량으로 사용할 유기물질을 찾는다. 또한 빗방울 소리를 탈수의 위험이 없을 때 근처에 있는 다른 지렁이와 짝짓기를 할 수 있다는 신호로 삼는다. 지렁이의 이런 행동은 검은새, 일부 갈매기를 비롯한 새들에게 악용된다. 이 새들이 땅 위에서 뛰고 발을 굴러서 마치 비가 내리는 것처럼 흉내 내어 그 소리를 감지하고 땅 위로 올라온 지렁이를 잡아먹는 모습을 관찰할 수 있다.
--- p.77
모든 에너지는 태양이 원인이 되는 순환 덕분에 얻을 수 있는 것이다. 그 순환의 기간이 짧거나 긴 차이가 있을 뿐이다. 태양력 발전은 지금 쏟아지고 있는 태양 에너지를 바로바로 사용하고 풍력 발전은 태양이 만든 기류를 통해 에너지를 거둬들인다. 목재 땔감은 수년 전에 지구에 떨어진 햇빛을 이용하는 것이다. 그런가 하면 화석 연료는 이미 아주 오래전에 멸종한 초목이 포획한 햇빛을 이용하는 것이다.
--- p.97
오스트레일리아의 숲 생태계 역시 불에 적응했는데, 유칼립투스와 뱅크셔 나무의 방울이나 열매는 주기적인 산불에 의해서만 녹는 수지로 완전히 밀봉되어 있다. 어떤 덤불의 씨앗과 한해살이 식물은 그 해의 휴면기를 보내거나 흙 속에 수십 년 동안 묻혀 있다가 연기와 숯이 된 식물 물질들로부터 화학적인 신호를 받아야 활성화되며, 이러한 화학적인 자극과 함께 싹이 튼다.
--- p.102
콩고 분지의 거대한 열대우림에 내리는 비의 무려 90%를 열대우림 자체가 만들어낼 정도다. 그리고 거대한 아마존 열대우림은 전 세계 물의 순환과 기후에 엄청나게 중요한 역할을 한다. 아라비아해와 연결된 인도 서고츠산맥의 얇은 띠 모양의 열대우림과 마른 숲은 데칸 반도 전체에 굉장히 중요한 데, 아라비아해에서 불어오는 습한 바람에서 포획한 습기를 머금어 코베리강, 크리슈나강, 고다바리강의 웅장한 흐름을 유지하는 것이다. 이들 숲이 없다면 데칸 반도는 건조해질 것 이고 수억 명의 사람들은 생계를 유지할 수 없을 것이다.
--- p.124
테러리스트가 도시 상수도에 독을 타는 것에 대한 염려 때문에, 2006년부터 샌프란시스코, 뉴욕, 워싱턴 DC, 그 밖의 몇몇 주요 도시의 테러 경고 시스템에 물고기들이 배치되었다. 도시 수도관으로 내보내는 물 저장 탱크에 물고기들을 넣었는데, 독성의 정도에 대한 민감성이 실험실의 테스트 장비보다 훨씬 더 신속하고 정확하기 때문에 ‘탄광 속의 카나리아’와 같은 역할을 하는 것이다. 정교한 비디오와 행동 모델로 물고기의 호흡, 심장 박동, 수영 패턴을 24시간 모니터링해서 상수도의 오염 가능성에 대해 전자 경고가 자동으로 작동한다.
--- pp.134~135
우리는 우주에서 지낼 때에도 매일 음식과 물, 산소가 필요한데, 이들 모두의 질량을 합쳐서 5킬로그램 정도가 있어야 한다. 또한 생물학적 고체 폐기물인 머리카락, 손톱, 피부 각질을 포함해 동일한 무게의 고체, 액체, 기체 형태의 폐기물이 발생한다. 우리는 놀라운 효율로 이 필요들을 해결해 주고 폐기물을 처리해주는 지구의 생물학적 시스템을 당연하게 생각한다. 그러나 우주에서는 사용된 모든 물이 반드시 효과적으로 재생되어야 하는데 이는 몸에서 빠져나간 소변, 대변 속의 수분, 땀, 날숨 속 수분까지도 반드시 회수되어야 함을 뜻한다.
--- p.145
식량 부족으로 인한 인도주의적 재난을 경제적 수치로 측정하기는 어렵다. 그러나 자연에서 받는 ‘공짜’ 서비스인 곤충의 수분이 지닌 국제적 가치는 수분 의존 작물 60가지 또는 수익률이 좋은 작물의 전 세계 작물 수확량을 기준으로 추정했을 때 연간 2,350억~5,770억 미국달러에 이른다. 같은 연구에서 2009년부터 수분 의존 작물의 생산가격 증가는 꽃가루 매개자 개체수 감소의 결과일 수 있다는 점을 발견했다. 꼭 금전적인 면을 거론하지 않더라도 우리는 꽃가루 매개자들 없이는 세계 인구를 먹여 살릴 수 없다.
--- pp.175~176
내공생 이론은 세포에 대한 아주 단순한 이해에서 출발하여 우리와 모든 고등 생명은 실제로 한 무리의 세균들이 동거하고 있는 것에 지나지 않는다는 이론으로 진화했다. 이는 ‘하등’ 생물에 대해 지배권을 갖고 있다고 여겼던 이전의 생각에서 벗어나 이 세상에서의 우리 위치를 재평가해야 한다는 겸허한 관점을 갖게 한다.
--- p.195
미래 인류의 생존과 번영의 밑바탕이 되는 지구 시스템 계좌가 거덜 날 큰 위험에 처해 있다. 자연이라는 자본금의 재생 가능성에는 재투자하지 않으면서 그 자본금이 버틸 수 있는 것보다 훨씬 더 많은 것을 빼내어 쓰고 있는 것이다. 현재 지구상의 포유류 생물량 가운데 96%가 인간과 가축이라는 점이 그 생생한 증거다.
--- p.232