교육 현장을 보면 해당 고사성어가 나온 원전과 출전, 출처 등에 대한 기본 정보가 부족할 뿐만 아니라 학교에서는 거의 가르치지 않는다. 이 책은 교사, 학생, 학부모는 물론 일반 독자까지 고려한 자습서로 자리매김할 수 있도록 구성했다. 이를 바탕으로 영상 시대를 맞이하여 책과 영상을 결합한 새로운 패턴의 인문 학습이 되기를 기대해 본다. 책에 수록된 항목에 대한 좀 더 상세한 설명과 학습은 유튜브를 통해 제공할 예정이다.
--- 본문 중에서

서문에서 강조했듯이 고사성어에서 중요한 것은 고사다. 고사, 즉 스토리의 배경과 그 내용을 알아야 성어를 제대로 구사하기 때문이다. 지면이 한정되어 고사를 충분히 다루지 못했지만 가르치고 배울 때는 고사에 좀 더 관심을 기울여야 할 것이다. 예를 들어 항목에 소개된 《사기》의 ‘낭중지추’와 ‘모수자천’은 하나의 고사에서 나온 두 개의 성어다. 이 둘을 긴밀하게 연결하여 고사를 구성하면 대단히 흥미로울 뿐만 아니라 인재(人才), 리더의 안목과 관련하여 차원 높은 통찰력을 얻을 수 있다. ‘알고 쓰는 고사성어’라야 제 역할을 한다. 참고로 이 책에 수록된 고사성어 외에 각종 교과서에 실린 고사성어를 또 하나의 표로 정리했다. 교사 한 분에게서 400여 개 항목을 정리한 파일을 건네받아 출처와 의미 등을 보완한 것이다. 하나하나 따로 분석하지 못했으므로 그 뜻과 출처를 중심으로 간략하게 정리했다. 학제도 표시하지 않았다. 일선에서 학생을 가르치는 교사와 학원 선생님들이 참고하면서 체크해 주었으면 한다. 또 한 분은 수능시험에 출제된 고사성어 항목을 보내 주셔서 비고란에 언급해 둔다.
--- 본문 중에서

이 책에는 여러 개의 부록이 마련되어 있다. 우선 위에서 보다시피 이 책에 소개된 모든 고사성어를 표로 ‘일목요연’하게 정리했다. 여러 교과서에 실렸지만 이 책에 수록되지 못한 고사성어 276개 항목도 표로 정리했다. 이 정도면 초·중·고 교과서에 실린 고사성어의 기본 정보는 거의 다 확보한 것으로 볼 수 있다. 다음으로 해마다 연말이면 [교수신문]을 통해 발표하는 ‘올해의 사자성어’를 처음 발표한 2001년부터 2021년까지 정리하여 붙여 놓았다. 선정된 사자성어의 글자 풀이부터 그 의미, 선정된 이유, 함께 추천한 사자성어들, 필자의 생각 등을 넣어 정리했다. 우리 사회의 지성인들이 선정한 사자성어가 갖는 의미와 함께 사회 전반의 상황과 풍토를 ‘간단명료(簡單明瞭)’하게 진단하는 ‘촌철살인(寸鐵殺人)’으로서 고사성어가 갖는 매력을 함께 느껴 보기 바란다. 다음은 독서(공부)와 관련한 고사성어 72개 항목을 골라 간략하게 소개한 부록이 있고, 독서와 공부의 중요성이나 그 의미를 지적하는 동서양 명언명구도 부록으로 덧붙였다. 함께 참고하면 좀 더 입체적인 공부가 되지 않을까 하는 바람으로 마련했다. 아무쪼록 이 책이 많은 독자의 손때를 탈 수 있기를 희망한다. 책은 ‘펼치는 순간 도움이 된다’는 사자성어 ‘개권유익 (開卷有益)’으로 머리말을 마무리한다. ‘알고 쓰는 고사성어’는 생활의 힘이 된다.
--- 본문 중에서

인간관계를 비롯하여 세상사 이치는 상대적이다. 그래서 ‘척단촌장(尺短寸長)’이란 말이 나왔다. ‘한 자가 짧고, 한 치가 길다’는 뜻이다. 한 자가 한 치보다 당연히 길지만 상황에 따라서는 한 치가 한 자보다 길거나 한 자가 한 치보다 짧을 때가 있다는 말이다.(《사기》〈백기왕전열전〉) ‘과유불급’ 역시 이런 상대성을 염두에 둔 성어인데 어떤 상황이든 지나쳐서는 안 된다는 속뜻을 함축하고 있다. 모자라면 채울 수 있지만 지나치면 덜어내기가 여간 어렵지 않기 때문이다. 지나치는 과정에서 이런저런 문제와 피해가 발생하기 쉬운 터라 더욱 그렇다. ‘과유불급’과 뜻이 가까운 성어로 ‘교왕과정(矯枉過正)’이 있다. ‘굽은 것을 바로잡으려다 너무 곧아져 버렸다’는 뜻이다. 잘못을 고치려다 오히려 더 잘못되거나 나빠진 경우를 말한다. ‘교왕과정’의 출처는《한서》인데 일찍이 맹자가 ‘교왕과직(矯枉過直)’이라고 했으니 이쪽이 원전이라 할 수 있다.
---「과유불급(過猶不及)」중에서

사마천은 이익을 위해 움직이는 인간의 본성을 간파하고 이를 긍정함으로써 돈과 이익을 천시하는 유교의 위선적 경제관에 정면으로 도전했다. 그는 정당하게 자신의 능력으로 부를 모아 임금처럼 살라고 권한다. 동시에 그 부를 남에게 기꺼이 베풀 것을 강조했다. 사마천은 또 백 년을 살려면 덕을 베풀라고도 했다. 같은 값이면 좋은 일을 하고 살라는 권유다.
---「동가홍상(同價紅裳)」중에서

평원군은 어이없어하며 자신의 집에 온 지 얼마나 되었느냐고 되물었다. “3년이 됩니다.” “재능이 뛰어난 사람은 마치 주머니 속의 송곳 끝이 밖으로 나오듯이 남의 눈에 드러나는 법이오. 그런데 내 집에 온 지 3년이나 되었다는 그대는 단 한 번도 이름이 드러난 일이 없지 않소?” “군께서 이제까지 저를 단 한 번도 주머니 속에 넣어 주시지 않았기 때문입니다. 이번에 주머니 속에 넣어 주신다면 끝뿐 아니라 자루까지 드러내 보이겠습니다.” 모수의 재치 있는 답변에 만족한 평원군은 그를 수행원으로 뽑았고, 모수는 자신의 말대로 결정적인 공을 세웠다. 조나라로 돌아온 평원군은 “(모수는) 세 치 혀로 백만의 군사보다 강한 역할을 했다.(삼촌지설三寸之舌, 강우백만지사强于百萬之師.) 내가 감히 다시는 인물을 평하지 않을 것이다”라며 모수를 상객(上客)으로 삼았다.
---「낭중지추(囊中之錐)」중에서

‘사필귀정’은 ‘인과응보’와 함께 살면서 늘 마음에 새겨 둬야 하는 성어다. 옳지 않은 판단과 나쁜 일을 앞에 두고 있을 때 이 성어를 깊이 새기면 함부로 그런 일에 발을 담그지 않을 것이다. 많은 사람이 ‘사필귀정’의 깊은 뜻을 무시하고 나쁜 선택을 해서 세상을 나쁜 쪽으로 이끌기 때문이다.
---「사필귀정(事必歸正)」중에서

자신의 능력과 처한 상황이 한순간에 바뀌지 않거나 스스로 바꿀 수 없는 경우가 있다. 이럴 때 그냥 체념하고 자포자기(自暴自棄)할 것이 아니라 ‘심기’를 전환하여 그 상황을 변화시키고, 나아가 자신의 능력을 한 단계 더 끌어올릴 수 있다. 사람은 누구에게나 이런 능력이 잠재되어 있기 때문이다. 이것이 ‘심기일전’의 진정한 의미라 할 것이다.
---「심기일전(心機一轉)」중에서

손무는 결코 ‘백전백승’을 상책으로 삼지 않았다. 백 번 싸워 백 번 이기는 것은 상책이 아니고, 싸우지 않고서 적의 군대를 굴복시키는 것이 상책이라고 본 것이다. 으뜸가는 군대는 계책으로 적을 쳐부수는 것이고, 그다음은 외교로 적을 고립시켜 무너뜨리는 것이고, 그다음이 힘으로 정벌하는 것이라고 주장했다. 또한 전쟁에서 승패를 알 수 있는 방법에 대해 다음과 같은 말들을 남겼다. “적과 아군의 실정을 잘 알고 비교 검토한 후 승산이 있을 때 싸운다면 백 번을 싸워도 결코 위태롭지 않다.(지피지기知彼知己, 백전불태百戰不殆)” “적의 실정을 모른 채 아군의 전력만 알고 싸운다면 승패의 확률은 반반이다.” “적의 실정은 물론 아군의 전력까지 모르고 싸운다면 싸울 때마다 반드시 패한다.” 《손자병법》의 요지는 패하지 않는 데 있고, 패하지 않으려면 나와 상대의 실력을 정확하게 파악해야 한다는 것이다. ‘지피지기’면 ‘백전백승’으로 아는 사람이 많은데 잘못 알고 있는 것이다. ‘백전불태’는 ‘백 번 싸워도 위태롭지 않다’, 즉 패하지 않는다는 뜻이다. 어떤 경쟁이든 실패하거나 패배하지 않는 위치에 자신을 놓을 수 있어야만 그 발판 위에서 승리의 기회를 잡을 수 있는 것이다.