호모 사피엔스 이전에 등장했던 호모 에렉투스의 멸종에 대해서는 거의 알려진 바가 없다. 마지막 호모 에렉투스가 누구였는지에 대해서도 전혀 알 수 없다. 호모 사피엔스와 호모 콰트로스 사이의 관계도 그와 비슷했다. 워낙 혼돈기였고, 울산 게토를 중심으로 극소수의 호모 콰트로스가 겨우겨우 생존하던 시기였다. 초기에 서로 연락하고 지내던 파리 게토나 베를린 게토 등 많은 4년생의 공동체가 붕괴한 이후, 한반도 남쪽의 어느 공업도시에서 다시 문명을 시작한 이들은 고립되어 있었고, 자신들과 떨어진 곳에서 어떠한 일이 벌어지고 있는지 전혀 알 수 없었다.

수명이 아주 길었던 과거의 인류, 장생종이 이룬 물질적 성과와, 고작 4년을 사는 단생종으로의 전환과 호모 에렉투스에서 호모 사피엔스로의 전환 사이에 결정적으로 다른 차이는 인공지능, 즉 AI의 존재다. 호모 에렉투스가 이루어 낸 성과들은 유전자에 새겨져 정보로 계승되었다. 그렇지만 호모 사피엔스가 만들어 낸 지식적 성과들은 데이터베이스에 담겼고, 그 데이터베이스를 관리하고 전달하는 역할은 AI가 맡았다. 전체적으로나 개인적으로, 호모 콰트로스의 삶에서 AI를 떼고 생각하기는 어렵다. 캐릭터 AI로서 메인 AI는 호모 콰트로스 사회에서 유일한 호모 사피엔스 생존자였던 오현아가 디자인한 것이다.

호모 콰트로스가 게토 단계를 넘어 정부를 가진 국가로 전환된 후 어느 정도 안정기에 들어선 2086년, 유일한 장생종이자 오랫동안 문명의 멘토 역할을 했던 오현아가 노환으로 임종을 맞이했다. 공식적으로는 호모 콰트로스와 공존하던, 아니 그들을 정신적으로 혹은 정서적으로 이끌어 주던 마지막 호모 사피엔스가 역사 속으로 사라지는 순간이다.
--- pp.12~13

“애들아, 내 말 잘 들어라. 60살까지는 살던 인간이 이렇게 4년만 살다가 그냥 죽는다는 게, 내 도저히 납득이 되지 않는다. 내 인생에 도대체 뭘 하고 살다가, 지금 이 경우를 맞는지 잘 모르겠다. 우리가 이제 뭘 해야겠냐?”
낮지만 또렷한 목소리로 석원주가 천천히 입을 떼었다.
“울산 놈들이 호모 콰트로스의 수명과 관련된 것들을 헌법과 법으로 아주 세세하게 다 금지시키고 있습니다. 어쩔 수가 없습니다.”
장남 석영호가 기계적인 대답을 했다. 순간 감정적으로 울컥한 석원주의 목소리가 높아지고 빨라졌다.
“공장이나 돌리는 놈들이 세상에 대해 뭘 안다고! 지구 전체가 이 한반도 일부 말고는 다 텅 비어 있는데, 그놈들이 이 좁은 땅에 갇혀서 꼼짝을 못 하게 해. 내가 무슨 60살, 70살, 그렇게 살자고 하는 거야? 2년만이라도 좀 수명을 늘려보자는 데, 그걸 못 하게 해. 수명이 2년이라도 늘어야 해외에 나가서 일할 사람이 생길 거 아냐? 우리한테 노예가 있는 것도 아니고, 저임금 노동이 있는 것도 아니고. 얌전하게 4년 살다가 큰 도전 없이 조용히 죽음을 맞으니까 이렇게 정체되어 있는 거 아냐? 자원 부족 때문에 비행기도 못 만들고, 로봇도 대규모로 못 만드는 처지에, 인간 수명이라도 늘리는 게 유일한 해법 아냐?”
--- p.37

“호모 섹스투스? 인간 수명 6년으로 연장? 그거 불법이야. 불법 정도가 아니라 헌법 위반이야. 전에 다 끝난 이야기 아냐? 잘못했다가는 한성유통이 공중분해 될 수도 있어!”
“알아, 위험한 거는. 어른들하고는 이야기 다 끝났어. 이제는 우리가 몸으로 움직일 차례야. 아버지 유언이라서, 내부에서 반대할 사람은 없어. 실행력이 문제지.”
“실행? 불법이라는데, 뭘 어쩌려고?”
(중략)
“6년을 살 수 있는 인간, 호모 섹스투스. 그게 아버지의 유언이야. 물론, 장사 속도 좀 있어. 우리는 원래 피가 장사꾼이야. 그렇지만 여기에는 꼭 장사만 있는 건 아니야. 아버지의 생각도 그런 거고. 이제는 우리가 사는 곳도 한반도를 벗어나서 지구의 텅 빈 공간으로 나가야 해. 그러려면 지금 수명으로는 어렵지. 4년 살아서는 새로운 것을 배우고, 개척하고, 그런 일을 하기가 어려워. 조금은 더 살아야 해.”
--- pp.74~76

“천수, 미안한데 우리가 오늘 할 이야기가 좀 많아. 다 아는 이야기는 좀 건너가자고.”
피천수가 슬라이드를 넘겼다.
“변종 암의 세포는 대부분의 암이 그렇듯 유전적으로 제어를 할 수 없습니다. 여기가 암세포의 폭력성을 작동시키는 유전자입니다. 암세포의 이 부분을 편집해서 피시술자의 해당 유전자로 교체를 해줍니다. 그러면 맞춤형 암세포 자체가 시술자의 원래 세포를 대체하면서도 생물학적 통합성을 유지할 수 있습니다. 이렇게 유전적으로 변형된 암세포들이 결국 원래의 세포들을 대체합니다. 게다가 이건 주사로도 시술이 가능합니다.”
“그럼 이제 다 된 건가?”
“주입된 암세포가 자기들끼리 피시술자의 줄기세포 역할을 하는 게 작동 메커니즘입니다. 너무 노화가 진행되기 전인 세 살 이전에 이 주사를 맞으면 효과가 확실합니다. 그렇지만 네 살에 맞으면 이미 노화가 너무 진행돼서, 변형된 암세포가 정상적으로 자리를 잡아 인체 기관들을 형성할 것이라는 보장이 없습니다. 최악의 경우는 우리가 관찰하는 캔서 12호가 그런 것처럼 그냥 암 환자로 고통받으면서 늙어가는 데, 수명이 다 해도 죽지 않는 경우가 발생할 수 있습니다.”
--- pp.132~133

“교과서 수준의 이야기나 하는 걸 보니, 김다익 후보는 토론 준비는 전혀 안 하셨나 봅니다. 무능하고 부패한 집단이 울산 게토니, 이런 옛날 이야기나 하면서 발전을 가로막고 있었던 거 아닙니까? 제가 무슨 60년을 살고, 100년을 살고 그런 이야기를 하자는 게 아닙니다. 2년, 딱 2년만 더 살면 좋겠다는 아주 소박한 소망에 대한 이야기입니다. 4년, 그 기간 동안 우리는 한 가지 일에만 숙련될 수 있습니다. 6년, 2년만 더 있으면 새로운 분야나 기술 한 가지를 더 익힐 수 있습니다. 그게 어려워서 지금 이 한반도에 우리가 묶여 살고, 이 밖으로 나갈 엄두도 못 내는 것 아닙니까?”
“피천수 후보, 말이 2년이지, 그게 금방 4년이 되고, 10년이 되는 겁니다. 호모 사피엔스가 왜 멸종했는지, 그게 그렇게 이해가 안 가십니까?”
김다익의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 목소리도 조금씩 커져갔다.

“금방 소망이라고 하셨죠? 그 소망이 결국 욕망이 되고, 그게 우리를 파멸시키게 되는 겁니다. 커질 대로 커진 공룡들이 멸종하고, 지구를 온통 뒤덮은 구인류가 멸종하고, 이게 지구의 역사였습니다. 호모 사피엔스도 결국 그런 이유로 멸종했습니다. 수명과 관련된 기술이나 상품들이 자본과 결합되면, 사회 질서가 근본적으로 교란될 것입니다. 지속가능한 공화국의 번영을 위해서, 지금 국민당 후보가 주장하는 위험한 불장난은 우리 공화국에 재앙이 될 것입니다. 만약 그런 상품이 시장에 풀려 나오면, 기업만 돈 벌게 되고, 공동체는 붕괴됩니다.”
--- pp.194~195

“형, 이건 시간의 문제가 아니라 힘의 문제야. 사람들은 점점 더 6년을 살고 싶어 하겠지만, 그만큼 그걸 막으려는 울산의 힘도 더 강해지겠지. 결국은 힘으로 우리 다 잡아넣고, 피천수 걔는 아주 비참하게 구경거리로 전락할 거야. 지금 섹스투스 풀리면서 울산 사람들도 우리에게 아주 우호적이지만, 이 흐름이 얼마나 갈지 장담할 수 없어. 지금이 우리 힘이 가장 강할 때야. 생산자본이 결국은 유통인 우리를 밀어내고 자기들이 직접 하겠다고 나설 거야. 돈줄부터 막겠지. 지금이 사실 마지막 기회고, 아니면 우리가 당해. 너희는 어떻게 생각해?”

훈련 과정을 꼼꼼하게 지켜보던 석영서가 의자에 앉은 채로 무덤덤하게 말했다.
“큰오빠, 컨틴전시 플랜이 이미 가동되고 있어요. 대선에서 실패할 때를 대비한 비상계획이 처음부터 있었죠. 그걸 지금 하는 거예요. 본사의 박진호 전무 통해서 소규모 무기 회사들 인수합병은 완료했고, 지난 몇 달 동안 20만 명 이상 직원들도 새로 뽑고, 훈련도 시켰어요. 로버트 노직이라는 사람이 가장 이상적인 국가는 경비국가라고 했다던데, 내가 운영하는 한성시큐러티가 지금 공화국 최고의 경비 회사야. 울산이든 서울이든, 우리 쇼핑몰과 거점 창고마다 수백 명씩 경비원들이 준비하고 있으니까. 사람도 있고, 무기도 있어. 난 기동 준비 완료!”
석영호가 걱정스러운 눈빛으로 석영서에게 물었다.

“물리력만으로 될까? 결국은 마음의 문제인데. 네가 말하는 컨틴전시 플랜, 그건 돌아올 수 없는 강이야.”
“문제없대두! 마음, 바로 그거야 큰오빠. 요즘 피천수 인기가 아주 괜찮아. 선거 기간이 며칠만 더 있었으면 분명히 이겼을 거야. 학생들이 요즘 피천수계를 든다고 그래. 나중에 섹스투스 유료로 풀리면 사겠다고 돈을 모은대. 젊은 사람한테도 인기가 높고, 늙은 사람한테도 인기가 높지. 뭔가 하기에는 지금이 딱 좋아! 1년 후는 장담 못 해!”

<b>바이러스 사포엔치의 창궐로 인류가 종말을 맞이하고,<br/>2045년, 절대수명 4년의 신인류 호모 콰트로스가 등장한다<br/></b><br/>엄청난 치유력과 내구성을 지녔지만, 이를 유지하기 위해서는 비교적 방사능 누출 피해가 적은 울산이라는 한정된 공간에서의 삶과 4년이라는 절대수명을 유지해야 하는 호모 콰트로스. 인류의 생존 사이클이 4년으로 한정되면서 자원의 무분별한 수탈로 인해 파괴된 환경은 자정능력을 회복하고, AI를 통한 정부의 절대적 통제하에 극단적으로 짧아진 생애주기에 맞춘 문명의 재편으로 새로운 인류는 긴 안정기에 접어든다. <br/><br/>하지만 방사능 오염 지역에서 벗어난 서울을 기점으로 부를 추적한 ‘한성유통’ 일가들은 “수명을 2년 더 늘려야 한다”라는 선대 회장의 유지를 받들어 한정된 자원에 의존한 인류의 생존보다, 적극적인 해외 개척을 통한 번영을 선택한다. 그리고 이를 이루기 위해 절대수명을 6년으로 재편하는 ‘호모 섹스투스’ 프로젝트를 계획한다.<br/><b><br/>“인류의 번영을 위해 반드시 수명 연장이 필요하다”<br/>호모 콰트로스를 위협하는 6년생, 호모 섹스투스의 출현<br/></b><br/>한편, 정부 여당인 울산공화당에서는 인간 수명을 연장하려는 서울 한성유통의 움직임을 포착한다. 하지만 공화국 헌법에 명시되어 있는 “인간 수명에는 인위적으로 손대지 마라” 조항 때문에 함부로 움직일 수 없을 것이라는 안일한 생각으로 이를 좌시한 채, 곧 다가올 대통령 선거 준비에 만전을 기한다.<br/><br/>한성유통은 자체적으로 암 치료제를 연구하던 중, 부작용으로 인간 수명이 2년 더 늘어나는 신약을 개발하게 된다. 방사능에 취약한 호모 콰트로스의 신체적 결함 때문에 무엇보다 암 치료제 개발이 시민들에게 필요하다는 점을 명분으로, 부작용을 감춘 채 임상 실험을 진행한다. 하지만 수명 연장을 절대 불허한다는 헌법에 명시된 조항 때문에 신약의 시판이 불가능해지자, 곧 다가올 대통령 선거에 한성유통 대표를 출마시켜 헌법을 수정하려는 과감한 계획을 실현하기 위해 서울국민당을 창당한다.<br/><b><br/>인류의 생존과 새로운 번영을 위한 거대 문명의 충돌<br/>인간과 자연의 절대균형 속, 새로운 욕망이 꿈틀거린다!<br/></b><br/>인류의 생존을 위해 4년이라는 절대수명을 유지해야 한다는 울산공화당 측과, 적극적인 해외 개척으로 인류의 새로운 번영을 이루기 위해서는 반드시 수명을 연장해야 한다는 서울국민당이 맞붙은 대통령 선거는 피 말리는 접전 끝에 근소한 차이로 울산공화당이 승리한다.<br/><br/>선거가 끝남과 동시에 수명 연장이라는 거대 아젠다는 이대로 역사 속으로 사라지는 듯했으나, 대체 불가능한 암 치료제로 급부상한 한성유통의 신약이 암암리에 유통되고, 자연스럽게 뒤따른 부작용으로 인한 6년생 ‘호모 섹스투스’의 존재가 수면 위로 드러난다. 다시, 민심은 수명 연장을 선언했던 서울국민당 쪽으로 기울고, 이에 명분을 얻은 한성유통은 자체적으로 조직한 사설 부대를 동원해 정권을 찬탈하려는 대규모 쿠데타를 계획한다. <br/><br/>인간과 자연의 절대균형 속 안정을 추구하는 호모 콰트로스와 다시 한번 인류의 번영을 꿈꾸는 호모 섹스투스와의 거대한 충돌로 문명의 운명은 소용돌이 속으로 치닫는다.<br/><b><br/>작가의 말<br/></b><br/>“내가 독자들에게 결국 하고 싶은 이야기는 결국, 행복이었던 것 같다. 4년을 살아가는 인간들도 그 시간 동안에 충분히 행복하기도 하고, 불행하기도 하다. 100년이 주어졌다고 생각하면, 우리는 시간이 왠지 묽어진 것 같은 느낌을 받는다. 그렇지만 4년이라고 압축을 하면, 농도가 매우 높아진다. 뭐든 할 수 있는 시간이다. 독자 여러분의 4년이 밀도 있고, 행복으로 가득한 시간이 되기를 소망한다.”

“호모 사피엔스는 100년 후에도 지구상에 존재하고 있을까요?”라는 질문을 종종 받곤 한다. 10년 전만 해도 이런 질문을 하는 사람 자체가 드물었지만, 만약 그때라면, “당연하죠. 우리가 지구상에 존재한 지 20~30만 년이나 됐는걸요. 호모 사피엔스는 쉽게 사라지지 않습니다”라고 대답했을 것이다. 하지만 요즘 이런 질문을 받을 때면, “100년 후에도 우리가 지구상에 존재하고 있을지 확신할 수 없습니다. 기후위기, 대규모 전염병, 핵전쟁 등을 생각하면 말이죠”라고 답하게 된다. 때론 100년도 길다고 생각하기도 하니까.

인공지능 칩이 뇌에 삽입되거나 유전자 편집 기술을 통한 새로운 종의 탄생이 낯설지 않은 미래, 호모 사피엔스의 운명은 다양한 방식으로 도전받는다. 작가 우석훈이 쓴 이 소설은 호모 사피엔스 이후 새로 등장한 호모 콰트로스가 살고 있는 울산공화국을 다룬다. 사회학자가 쓴 소설답게 미래 사회에 대한 정교하고 성실한 묘사가 상상력을 자극하고, 너무 멀지 않게 느껴지는 한반도 한켠의 미래 사회에서 벌어지는 사건들이 책장을 쉴 새 없이 넘기게 만든다. 독자들이 이 소설을 통해 호모 사피엔스에게 도래할 운명과 우리 문명 다음 세계를 상상해 보는 지적 즐거움을 느꼈으면 좋겠다. 토론하고 싶어지는 책이다.

우석훈 작가의 소설은 언제나 흥미롭다.
주제는 깊이 있고, 소재는 신선하며, 진행은 재미있기 때문이다.
‘재미’를 지향하는 이 개성 넘치는 경제학자의 항로는 정치, 사회, 환경을 거쳐 이제 미래로 뻗어간다. 그리고 상상하지 못했던 독창적인 미래 세계의 풍경은 작가의 급진적인 설정으로 매 순간 서스펜스를 동반한다.
4년이라는 제한된 시간을 ‘평생’으로 부여받은 다음 인류의 생태환경을 통해 우린 자연스럽게 우리의 현재를 돌아볼 수밖에 없게 된다.
어른의 고민을 아이의 상상력으로 풀어놓은 이 독창적인 미래 소설은 많은 분들에게 충분히 즐거운 대화거리를 만들어 줄 것이란 생각이 든다.
이 재밌는 세상을 한번 엿보시길!