지금껏 미국에서 나온 적 없는 독창적인 소설
피츠제럴드가 간직한 크고 아름다운 다이아몬드, 『위대한 개츠비』

1924년 봄, 미국의 인기 작가 F. 스콧 피츠제럴드는 스크리브너 출판사의 편집자 맥스웰 퍼킨스에게 보낸 편지에서 “아주 독창적이고 지금껏 미국에서 나온 적 없는 소설을 쓰고 있다”라고 호언장담했다. 이듬해 출간된 이 작품은 그가 자신한 것처럼 20세기 미국 소설의 최고봉으로 인정받고 있다. 바로 『위대한 개츠비』다. 분량이 짧고 플롯은 단순하면서 언뜻 통속적 로맨스 소설처럼 보이는 이 작품이 어떻게 한 세기의 미국 문학을 대표하는 작품으로 우뚝 설 수 있었을까?

이 작품의 줄거리는 간단하다. 채권 사업을 위해 동부로 이사한 닉 캐러웨이는 그곳에서 먼 친척 동생 데이지와 그의 남편 톰 뷰캐넌(닉의 대학 동창), 데이지의 친구이자 잘나가는 골프 선수인 조던 베이커 그리고 미지의 이웃 개츠비를 만난다.

개츠비의 대저택에서는 토요일 밤마다 화려한 파티가 열리는데, 이유는 단 하나, 옛 연인이었던 데이지에게 자신의 부를 과시하기 위해서였다. 훗날 두 사람은 재회하여 행복한 시간을 보낸다. 어느 무더운 여름날, 이 사실을 알게 된 톰과 개츠비 사이에 갈등이 폭발했고, 싸움을 벌인 뒤 집으로 돌아오는 길에 톰의 정부인 머틀 윌슨이 노란 차에 치이는 사고가 발생하면서 이야기는 파국으로 치닫는다.

“책이 절판되지 않고 계속 나왔으면 좋겠다”라며 피츠제럴드가 출판사에 보낸 편지에서 알 수 있듯, 이 소설은 작가 생전에 주목받지 못하다가, 1945년에 진중문고에 편입되면서 큰 인기를 끌게 되었다. 이후 60여 년간 미국 고등학교 문학 필독서로 선정되면서 미국에서만 연간 30만 부 이상 판매되는 베스트셀러가 되었고, 수차례 영화와 공연예술로 제작되는 등 미국을 대표하는 소설이 되었다.

암시와 상징, 이미지를 활용해서 탁월하게 그려낸
부패하지 않는 꿈에 대한 동경과 좌절

『위대한 개츠비』를 표면적으로 보면 사랑과 꿈을 좇던 한 남자의 실패와 좌절이라는 교훈을 얻는 게 고작일 테지만, 단순한 플롯 뒤에 숨어 있는 수준 높은 암시와 상징, 이미지에 주목한다면 글 속에 담긴 풍성한 의미를 하나씩 발견해갈 수 있다. 이 소설이 겉으로 드러난 구조보다 보이지 않는 구조를 더 중시하는 모더니즘 문학 중에서도 진일보한 작품이라고 인정받는 이유도 그 때문이다.

막대한 부를 지녔지만 인종차별적 발언을 서슴없이 내뱉고 불륜을 일삼는 톰 뷰캐넌과 “목소리에서 돈 냄새가 나는” 데이지, 부정한 방법으로 골프 대회에서 승리한 조던 베이커, 애인인 톰을 통해 신분 상승을 꾀하는 머틀 윌슨은 도덕성이 상실된 20년대 미국 사회를 상징적으로 드러낸다. 개츠비라는 인물은 더욱 오묘하다. 그는 옛 연인을 되찾기 위해 불법 밀수업으로 재산을 불리고 거짓말을 하면서 학력과 자신의 신분을 위장한다. 순정파 로맨티스트인 그는 순수한 아메리칸드림을 상징한다. 결국 그가 그토록 원하던 데이지를 얻지 못하고, 끝내 파국을 맞이하는 장면은 이미 몰락하고 있던 아메리칸드림과 그에 따른 좌절을 상징적으로 드러낸다.

이 외에도 작품에서 여러 번 등장하는 에클버그 박사의 광고판이나 올빼미 안경을 쓴 중년 신사, 사건의 중요 소재가 되는 자동차 등 각 인물이나 소재가 주제를 은근히 암시하는 역할을 하고 있어, 어느 것 하나 허투루 넘길 수 없다. 이 때문에 『위대한 개츠비』는 짧은 분량에도 불구하고 한 장면이라도 빼버리면 작품 전체가 무너질 만큼 탄탄하고 밀도 높은 구조를 지녔다고 평가받는다.

재즈 시대의 빛과 그늘을 생생하게 담아낸 컬러 일러스트와
글 속에 함의된 메시지까지 꼼꼼하게 풀어낸 자세하고 방대한 해설 수록

현대지성 클래식 『위대한 개츠비』에서는 케임브리지대학교 출판부 결정판을 번역의 대본으로 삼고 있다. 『위대한 개츠비』 초판 출간 당시 데이지의 딸 나이가 설정과 맞지 않고 데이지의 머리카락 색이 중간에 바뀌는 등 사소한 오류가 있었지만, 판매가 부진한 탓에 이러한 흠을 바로잡지 못했다. 이후 케임브리지대학교에서 원전을 보완한 결정판을 출간했으며, 현대지성 클래식은 이 판본을 베테랑 번역가 이종인 선생의 완역으로 선보인다.

50여 쪽에 달하는 방대한 해설도 현대지성 클래식만의 장점이다. 해제에서는 작가 피츠제럴드의 생애와 작품의 시대적 배경, 작품의 집필 과정과 출판의 역사를 자세히 설명한다. 작품 해설에서는 작품의 내재적 요소에 더욱 집중했다. 작품에 뚜렷이 드러난 모더니즘 문학의 특징을 알아보고, 계급과 젠더, 인종이라는 관점에서 등장인물을 새롭게 해석한다. 이에 더해 작품에서 중요한 역할을 하는 ‘닉 캐러웨이’라는 화자의 특징부터 작품의 주제까지 망라한 상세한 설명으로, 독자의 깊은 이해를 돕는다.

이 책에서는 삼성전자, 현대자동차, 포르쉐, 한국수자원공사 등 다양한 기업과 협업해온 실력파 일러스트레이터 장명진 작가의 컬러 일러스트를 수록해 당대 모습을 생동감 있게 전하면서 작품에 깊이 몰입하게 했다. 화려한 저택과 자동차 등 1920년대 미국 사회 분위기가 잘 드러나는 일러스트는 사건의 현장으로 독자를 데려가며 당시 사회상과 줄거리, 인물의 심리를 이해하는 데 큰 도움을 준다. 또한 작품의 주제를 상징적으로 드러내는 초판본 표지와 당대 활동한 삽화가 조지프 크리스천 레이엔데커의 그림 등 1920년대 사회상을 생생하게 전하는 사진 자료로 볼거리를 더했다.