성공적으로 십대 자녀를 키워낸 부모들은 이 시절이 무척 기복이 심한 때라는 것을 잘 알고 있다. 청룡열차를 타는 것과 같다고 할까. 아이들이 언제 치솟고 언제 꺼질지 알고 있으면서도 마음을 졸이고 깜짝깜짝 놀라게 되는 것이 이때다. 어느 순간 딸아이는 너무나 성숙하게 행동해서 이 아이가 정말 예전의 그 조그마한 아기였던가 넋을 놓게 한다. 하지만 다음 순간 아이는 두 살 때나 했을 법한 행동으로 변덕을 부린다. 그리고 최악은 그 둘 중에 어떤 성격이 어떤 경우에 튀어나올지 전혀 예측할 수 없다는 점이다.
부모의 역할 가운데 가장 큰 것은 아이에게 뭔가를 가르치는 것이다. 특히 아이가 어릴 때는 혼자 옷 입는 법, 신발 끈 묶는 법, 이 닦는 법, 그리고 자전거 타는 법은 물론 타인과 어울리는 법, 사회에 적응하는 법까지 아주 많은 것들을 가르친다. 그러다 십대에 접어들 무렵에는 너무나 의젓하고 책임감 있어 보여서, 우리는 그만 아이가 모든 것을 다 터득한 것은 아니라는 사실을 잊고 만다.
십대 자녀에게 가르쳐야 할 항목들을 나열해 보면, 실로 길고 긴 목록이 나온다. 어떻게 일자리를 지원해야 하는지, 어떻게 운전해야 하는지, 세탁은 어떻게 하고 음식은 어떻게 준비해야 하는지 등등을 포함해서 말이다. 아이들은 또한 균형 잡힌 삶을 사는 법, 타인을 자신처럼 대하는 법과 같이 더욱 추상적인 것들을 배울 필요가 있다. 부모가 전하는 모든 가르침에는 ‘자유에는 책임이 동반된다’는 메시지가 내포되어 있다. 그리고 부모의 가르침 속에서 그 자유와 책임의 양은 점점 커져간다. 하지만 대개의 경우, 책임을 지는 능력은 계속해서 누적된다기보다는 두 걸음 앞으로 나갔으면 한 걸음은 뒤로 물러나게 되어 있는 그런 류의 과정을 거쳐 발달한다.
아이에게 신발 끈 묶는 방법을 가르쳤던 때를 기억하는가? 아이는 뭐가 뭔지 이해가 안 되더라도 일단 시도는 해본다. 그러다가 첫 시도에서 실패하면 풀이 죽는다. 그때 다시 한번 시범을 보여주려 하면, 짜증을 내고 울음을 터트리면서 당신을 밀쳐낸다. 하지만 당신과 아이는 결국 요령을 깨달을 때까지 그 일에 부지런히 매달렸었다.
십대 자녀들도 마찬가지이다. 완벽하게 기술을 습득하지 못했더라도, 그들은 새로운 자유와 책임을 받아들이려고 한다. 그러다가 부모가 뭔가 가르치려 들면, 돌연 인내심을 잃고 과격하게 대든다. 그런 소란이 벌어지더라도 부모는 침착하게 행동하려 애써야 한다. 그런 상황에서 평정을 유지하기가 쉬운 일은 아니겠지만, 분명 그럴 만한 가치가 있다. 부모가 계속 이끌어만 준다면, 아이는 어렸을 때 길 건너는 법을 배웠듯이 이제 하늘을 비상하는 법을 배울 테니까.
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십대들은 제각각 서로 다른 경험을 하며 살아간다. 어떤 십대들은 사랑하는 가족과 안정된 가정이라는 보호막을 가지고 있는 반면, 아주 많은 십대들이 매일같이 가난과 폭력, 혼돈과 학대를 마주해야 한다. 어쨌든 그 삶의 방식은 다양해도 아이들이 필요로 하는 것은 같다. 십대들이 비상할 수 있으려면 그들을 향한 무한한 열정과 이해뿐만 아니라, 언제라도 그 어떤 방법이라도 동원할 책임감 있고 믿을 만한 어른들이 필요하다. 그보다 더 나은 어른의 임무가 어디에 있겠는가?
남자아이고 여자아이고, 십대에게는 남성의 존재가 필요하다. 당신이 남성이라면, 주변을 둘러보라. 그러면 아버지 없이 자라는 소년이나 소녀가 눈에 띌 것이다. 리치는 아버지와 아들만을 위한 파티에 두 아이를 데려가면서, 그런 곳에 갈 기회가 없는 아이의 친구를 함께 데리고 갔다. 두 아이의 아버지인 로드는 항상 딸아이의 친구들을 도와준다. 그는 아르트가 컴퓨터 사는 것을 도와주었고, 아만다의 차를 수리해 주었으며, 이웃의 아이들에게 자전거 고치는 법을 가르쳐준다.
십대를 돕는 방식은 여러 가지이다. 그리고 그러면서 당신은 자녀에게 함께 사는 세상의 가치를, 이웃에게 친절을 베푸는 즐거움을 가르칠 수 있다. 당신이 십대에게 도움의 손길을 뻗을 때, 당신은 그런 손길이 없었다면 소외감과 적대감을 느꼈을 한 젊은이를 향해 결속의 다리를 놓은 것이다. 십대들이 정체성과 자존심, 그리고 지역사회에 대한 소속감을 발달시키도록 돕자. 누군가 자신을 충분히 보살피고 있음을 아는 십대라면 계속해서 긍정적인 방향으로 나아갈 수 있고, 그러면 우리 모두의 삶에 잔잔한 감동의 물결이 밀려들 것이다.
십대를 위한 정신적 지도자가 될 수 있는 길은 무수하다. 필립은 지역 고아원의 후견인으로 활동한다. 빅토리아는 한 십대 소녀의 수양 조부모가 되었다. 스튜어트는 차고 주변에서 노는 십대들과 자주 이야기를 나누면서 렌치며 망치를 쥐는 법을 가르쳐준다. 진저는 늘 쿠키 항아리를 꽉꽉 채워 놓고 딸아이의 친구들을 초대해 실컷 먹게 해준다. 그녀는 자신의 집을 십대들이 놀러오기에 좋은 따뜻한 공간으로 만들었다.
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