과학과 기술의 진보는 믿음의 형태에 급격한 세속화를 가져왔고, 사람들은 하느님에 대한 신앙 없이도 살아갈 수 있다고 믿게 되었다. 유럽은 그리스도교로부터 벗어난 대륙이 되어가는 것처럼 보였으며, 많은 사람들이 제2차 바티칸 공의회를 거리낌 없이 비난했다.
세상은 더 이상 그리스도교와 비非그리스도교로 나누어지는 것이 아니며 서방과 동방으로 나누어지는 것도 아니었다. 해방신학의 출현을 통해 우리는 빈자와 부자 간 격차가 더욱 벌어지고 있다는 사실을 알게 되었는데, 그러한 격차는 소위 그리스도교 나라라는 곳에서 훨씬 두드러졌다. 제1세계(서구)에서 선교사를 ‘파견하는’ 교회의 연역적 신학 인식론처럼 보이는 방식뿐만 아니라 교회의 교회학적 질서에서의 권위에 대해서도 선교활동 교회들은 반대의 목소리를 내기 시작했다.
평등을 요구하는 다른 종교와 종교 문화의 타당성 및 모든 종교는 기본적으로 선善하다는 다른 종교들의 주장이 점차 높아짐에 따라 사람들을 크리스천으로 개종시켜야 한다고 주장했던 과거 가톨릭 교회 논리는 위협을 받았다. 결국 모든 사람은 자기 자신의 종교를 통해 구원받을 수 있다는 것이다. 이러한 모든 사회적 발전과 사고방식의 변화는 그들의 신앙만이 유일한 비전이라는 크리스천들의 사고방식에 무엇인가 분명히 잘못된 점이 있다는 생각으로 이어졌고, 사고방식이 바뀌지는 않더라도 시급히 다시 검토될 필요가 있다고 여겨졌다.
---「제1부 선교활동의 역사」중에서

마테오리치는 난징에 거주하는 동안 불교계의 지도자들을 만날 기회가 있었으며, 이들과 흥미로운 대화를 나눴다. 사람들은 누구의 주장이 보다 설득력이 있고 누구의 종교가 보다 진실해 보이는지 흥미롭게 지켜보았다. 그러나 마테오리치는 보다 많은 청중과 의견을 나누고 불교에 대한 자신의 주장을 전달하기 위해 ‘천주의 진정한 의미’라는 뜻의 『천주실의天主實義』라는 저서를 저술하기 위해 펜을 들었다. 마테오리치는 그의 저서에서 불교는 인도에서 중국으로 왔으며, 부처의 많은 정경들은 환생이라는 그릇된 교리와 수많은 거짓을 담고 있다고 썼다. 마테오리치는 또한 당시 대중적이었던 도교의 다신숭배가 진리에 관한 기본정신에 맞지 않는다는 점을 발견했다.
유교의 사서오경四書五經을 공부한 후 마테오리치는 초기의 유교 이론이 로마 가톨릭에서 이해하는 ‘자연법’과 거의 맞아떨어진다고 확신하고, 이러한 유사성을 중국에서 그리스도교를 가르치는 기초로 삼았을 뿐만 아니라 여전히 대다수 중국인 사이에 만연하던 불교의 영향을 억제하는 데 이용했다. 마테오리치는 원초적인 유교의 수행으로써 그리스도교를 도입했다. 그가 교제한 지성인들이 서양 과학에 관심을 갖으면서 중국인들은 예수회 선교사들을 과학 사도회로 여기게 되었다.
---「제2부 칼과 펜 사이에서」중에서

18세기 말 조선의 크리스천들이 실천한 선교활동 방식은 한국의 특별한 역사적 배경 속에서 하느님의 범재凡在를 존경심을 갖고 감사하게 인식한 데서 발로되었다. 이러한 인식에 참되게 조선의 크리스천들은 복종과 효로 전화한 일관된 생활방식을 통해 하느님의 구체적인 얼굴을 나타내고자 했으며, 하느님의 성령을 통해 한국인들 사이에 현존하는 하느님의 왕국을 만들기를 바랐다. 그들이 일관성을 가지고 하느님의 현존을 한국인들에게 알리기로 결심했다는 것은 우선 그들이 성경에서 발견한 복음의 가치를 받아들였고, 이를 일상생활에 적용했다는 것을 의미한다.
이러한 생활방식은 외연적인 선교활동이라고 할 수 있는 ‘현존에 의한 선교활동’ 또는 ‘공존하는 선교활동’으로 여겨질 수 있다. 그래서 한국의 크리스천들은 일상생활에서 고난과 굴욕, 지독한 빈곤을 직시하고 보다 나은 사회에 대한 꿈과 열망을 가지게 되었으며, 연민의 정에서 그들은 사회를 개선하기 위해 새롭고 공산적 공동사회로의 길을 제시하고자 했다. 진정 한국의 지식인들은 닮고자 하는 모델로 예수를 택했다.
---「제3부 조선에서의 선교활동 : 자기비움」중에서

정약종 아우구스티노는 이벽의 제자였고, 이벽의 그리스도교 교리 해석에 영향을 받았다. 정약종의 『주교요지』와 이벽의 「천주공경가」는 크리스천들과 일반 대중이 읽을 수 있도록 한글로 쓰여진 반면, 이벽이 저술한 『성교요지』는 학자들을 위해 한자로 쓰여져 한자를 읽지 못하는 대다수의 일반인에게는 별다른 영향을 미치지 못했다.
『성교요지』에서 이벽은 고전적인 유교 경전 문장에 따라 그리스도교 교리를 소개했다. 1794년 12월부터 1801년 순교하기까지 학자들의 교리 발전을 지도했던 중국인 신부 주문모周文謨는 이벽의 교리문답서에 동의했다거나 정약종의 교리문답서를 지지했다고는 보여지지 않는다. 정약종이 교리문답서를 쓴 목적은 “신앙심이 없는 사람들에게 종교를 드러내 보이는 것”이었으며, 중국에서의 마테오리치처럼?유교의 하늘 개념과 반대로?주님이자 인간들에게 그의 교리를 전해준 개인적인 하느님이 인간의 마음 밖에 존재한다는 복음을 모든 한국인에게 알리고자 했다. 따라서 그는 한글로 썼다.
---「제3부 조선에서의 선교활동 : 자기비움」중에서

오늘날 그리스도교 공동체에 필요한 두 가지 실용적인 통찰을 한국의 크리스천들의 놀랍기만 한 체험에서 얻을 수 있다. 그 하나는 어떤 변명 성격의 교리적이고 독단적인 데이터보다는 성서에 이야기된 것처럼 역사적인 인물 예수와 개인적인 만남을 기초로 해서 평신도 중심의 자기비움 선교 방식으로 나아가야 한다는 필요성이다. 한국의 크리스천들이 신앙을 실천하고 그것을 동포들에게 전도할 수 있는 중요한 결정을 내릴 수 있었던 이유는 도덕적 진실성과 보다 높은 지적 지식에 대한 갈망 때문일 것이다. 또 복음 이야기에 나오는 사람들의 열망과 일상적인 수난이 그들의 상황과 비슷했기 때문일 것이다.
한국에 있어 크리스천들은 하늘의 부름을 들으면서 자기 동포들을 해방시키기 위한 수단으로 서양 지식과 신앙을 이용했다. 그것은 정약종 아우구스티노의 교리문답서에서 이미 명백히 나타난 바와 같이 하느님의 선택은 단연코 가난한 사람들이라는 성경구절에서 찾아낸 하나의 요구였다. 수세기 동안 평신도들은 성직활동의 주체가 아니라 단지 객체에 불과했다고 일반인들은 느끼고 있다.

<B>진정한 예수의 말씀을 실천한 18세기 조선의 평신도들</B><br/> <br/>유럽 사회에서 과거 그토록 큰 영향력을 행사하던 가톨릭 교회가 짧은 기간 동안 상황이 변하여 이제 주변으로 몰리는 원인은 무엇일까? 교회가 현대인들, 특히 젊은이들에게 세상을 하느님의 뜻에 따라 개편한다는 실현 가능한 꿈을 지녔던 나자렛 예수를 바라볼 수 있도록 영감을 불어넣을 수 있을까? 교회가 현대인들에게 영감의 원천이 되도록 변화하려면 무엇이 필요할까? <br/><br/>저자는 그 해결 모델로 조선에서 이루어진 유학자 크리스천들의 선교활동에 주목하며, 앞으로 그리스도교가 나아가야 할 진정한 선교 방식이 ‘평신도의 자기비움’이라고 역설한다. <br/><br/>18세기 조선에서 유학자 크리스천들은 신유교 사상 속에서 서로 다른 분파와의 지적 대화에만 머무르지 않고, 당시 사회상과 사회개혁에 대한 민중의 외침에 귀를 기울이고, 민중을 비참한 빈곤으로 몰아넣는 고질적인 사회 문제를 어떻게 해결할지에 대한 견해를 제시했다. 그들의 선교활동은 복음 가치에 맞게 사회를 변혁한다는 분명한 목적을 갖고 있었다. <br/><br/>그런데 조선의 크리스천들이 어떻게 외국 선교사들의 도움 없이 그리스도에 대한 신앙이 사회 변혁에 대한 요구로 이어진다는 것을 알아냈을까? 모든 인간이 평등하고 여성과 아이들의 권리가 기본적으로 동등하다는 생각과 같이 조선의 크리스천들이 복음의 기초라고 믿었던 일부 문제는 당시 유럽에서조차 확고히 인지되지 않은 상태였는데 말이다.<br/><br/><B>인간의 문제를 푸는 진정한 그리스도적인 방법, 자기비움 선교활동</B><br/><br/>18세기 조선의 참 유학자들은 유럽의 교회 기구로부터 공식적이고 직접적인 지원 없이 단순히 중국에서 가져온 서적을 읽고 중국에 있는 종교 단체와 서신을 교환하거나 서양의 선교사들을 찾아가 배우며 1세기 그리스도교 초창기 교회를 모델로 삼은 교회 공동체를 모색했다. “사람보다는 하느님을 따른다.”는 명제 아래 평신도로서 자기를 비우고 하느님 뜻을 받아들이고 실천한 그들의 선교활동을 저자는 ‘자기비움’ 선교활동이라고 표현한다. <br/><br/>‘자기비움’이란 예수를 따르는 사람들이 모방하고자 했던 예수의 실존적이고 역사적인 자세를 의미한다. 즉 자기를 낮추어 종이 되어서 십자가에서 죽을 때까지 종으로 남았음을 말한다. 자기비움은 우리 가운데 이미 현존하는 하느님 나라를 건설한다는 사역 속에서 그들이 살고 있는 사회와 백성을 변화시키기 위해 이루어진다. 오늘날 세상에서 평신도들에게 선교활동에 대한 근본적인 자세를 보여주는 ‘18세기 조선의 자기비움’이야말로 인간의 모든 문제를 푸는 진정한 그리스도적인 방법이며 새로운 천년을 이끌어갈 선교 실천의 윤곽이다. <br/>