소년병 시절을 겪어야했던 한 사람의 인생을 담은 책이다. 쌓여있던 도서들 중 제일 먼저 손이 갔다.

소년병이라는 얘기는 뉴스를 통해, 또 다른 책을 통해 알고는 있었지만 알고 있는 것과 실제로 겪은 사람의 이야기를 보는 것과는 너무 다른 것 같다.

주인공 이스마엘은 아프리카 서부 대서양 연안에 위치한 시에라리온 공화국의 마트루종 마을 출신이다.

부모의 이혼으로 아빠와 함께 살지만 새어머니와는 맞지 않아 조금은 힘겨운 삶을 살고 있던 장난꾸러기 12살의 아이였다.

12세가 되던 해 형과 친구들과 함께 미국인 회사에 다니는 외국인들이 사는 모빔비라는 동네로 한창 심취해있던 랩과 춤을 선보이기위해 가던 중

갑작스럽게 전쟁의 소식을 전해듣는다. 바로 자신의 동네가 반군들의 습격을 당해 마을 사람들이 많이 죽고 피난을 갔다는 소식이었다.

이스마엘은 형과 친구들과 함께 위험을 무릎쓰고 마을로 다시 돌아가보지만 모두 피난을 가고 마을은 죽은 사람들과 텅빈 집들만 있을 뿐이었다.

그렇게 이스마엘은 갑자기 전쟁의 한복판에 놓이게 되었다. 한동안 형과 친구들이 곁에 있어 서로 의지하며 함께 도망다녔지만, 한 마을에 머물다가

반군의 습격에 이스마엘만 홀로 떨어지게 된다. 그렇게 혼자 도망다니게 된 이스마엘은 다른 동네에서 같은 학교 친구들과 만나 합류하게 되었다. 

도망다니는 내내 굶주림과 공포에 시달리고, 삶과 죽음의 경계를 넘다들기를 여러차례.. 드디어 가족의 소식을 전해들은 이스마엘!

하지만 코앞에서 가족을 만나지 못했다. 고개만 넘으면 되는데.. 그 사이 가족이 반군의 습격으로 모두 죽은 뒤였기 때문이다.

행복의 기쁨도 잠시, 슬픔의 나락에서 다시 살기 위해 도망을 쳐야했던 이스마엘은 드디어 정부군이 주둔하고 있다는 옐레에 도착한다.

그곳에서 한동안 조용히 지냈지만, 군인의 숫자가 턱없이 부족했던 정부군은 곧 민간인들 중 전쟁에 나설 수 있는 아이들을 모두 소년병으로 착출한다.

그리고 두려움을 이겨내게 하기 위해 코카인 등 마약을 다량 섭취하게 하며 아이들을 전쟁의 한복판으로 몰아넣는다.

마약에 중독이 되어 아픈 줄도 모르고 제장신이 아닌 상태에서 경멸하던 반군들처럼 똑같은 행동하게 된 이스마엘..

보호해야할 민간인들까지 서슴없이 죽이고 그들의 물건을 약탈하며 아이다운 모습을 차츰 잊어버리고 있었다.

그렇게 2년의 시간을 수많은 전투에 투입되어 소년 중위의 자리까지 오르며 자신의 모습을 잃어가던 이스마엘에게 뜻밖의 기회가 찾아온다.

유니세프에서 소년병으로 차출되었던 어린 아이들을 데려다 재활의 기간을 거치게 한뒤 사회로 보내는 일을 진행한 것이다.

아직 어렸던 이스마엘 역시 대상자였고, 영문을 모른채 재활 센터로 향한다. 재활 센터인 베닌홈에서 마약 금단 증상에 시달리며 힘겨운 시간을 보내고

다시 어른들에게 마음을 열게 되기까지 또 한참의 시간을 보낸다. 재활 센터에서 지낸지 7개월이 지났을 무렵, 어린이 반전 연합(CAW)에서 이스마엘의

삼촌인 토미를 찾아낸다. 어린 시절 한번도 만나보지 못했던 삼촌이었지만 자신을 아들로 따뜻하게 맞아주는 그의 품 안에서 이스마엘은 다시 한번

예전의 어린 시절을 떠올린다. 그리고 8개월째가 되던 때, 이스마엘은 삼촌네 집에서 살게 된다.

삼촌네 집의 따뜻한 환영과 보살핌 속에 행복한 시간을 보내던 이스마엘은 CAW를 통해 미국 유엔에서 어린이들의 생활과 개선 방안에 대한 발표를 할

대표자로 뽑혀 미국 뉴욕을 방문하게 된다. 그곳에서 발표를 하고 사람들과 어울리며 나중에 양어머니가 될 '로라'와 이모가 되어준 '샨타'를 만난다.

뉴욕에서의 일이 끝난 뒤 다시 삼촌네 집으로 돌아가 학교를 다니며 평범한 아이로 돌아갔다.

하지만 1997년 5월 25일, 또 한번 전쟁이 일어난다. 군사혁명위원회의 쿠데타로 전과 다름없는 약탈이 이루어지고 수많은 사람들이 목숨을 잃는다.

다시 예전과 같은 삶으로 돌아가고 싶지 않았던 이스마엘은 갑작스럽게 삼촌이 돌아가신뒤 로라와 연락을 취한뒤 로라에게 의탁하기로 마음먹는다.

로라와는 편지와 전화로 정기적으로 연락을 취하고 있던터였다. 그렇게 또 다시 여러차례의 고비를 넘긴 뒤 국경을 넘어 뉴욕에 도착한다.

갑작스러운 끝맺음에 당황했지만 읽는 동안 내내 가슴이 아팠다. 어린 시절이 이런 일들로 가득해야했던 이스마엘의 삶이 안타까웠다.

그래도 이스마엘은 운이 좋았던 편.. 지금도 많은 소년병들이 이스마엘과 같은 고통 속에 살고 있다고 한다. 그 숫자가 무려 30만명..

어른들의 이기심이 이들의 어린 시절을 빼앗는 것도 모자라 마약으로 정신과 몸을 해치고, 원하지 않던 살인과 약탈로 감정을 무너뜨렸다.

자신들의 어린 시절을 왜 생각하지 못할까.. 정말 가슴아픈 현실이다. 영토 분쟁, 권력 다툼에 왜 어린 아이들이 동원되어야 한단 말인가..

이스마엘과 같은 아이들이 더 이상 늘어나지 않도록 세계에서 많은 관심을 기울여야 할 것 같다.

또 한번 느낀다. 전쟁은... 세상에서 0순위로 없어져야 하는 일이라는 것을..

2012년 현재 내가 대한 민국에서 살아가고 있다는 것에 행운의 감사를 드려야 하는가??

[집으로 가는 길]을 읽는 내내 그러한 생각 조차도 사치일지도 모른다는 생각이 들었다.

아직도 어떠한 이유로든 소수 어른들의 이기심으로 내전이 일어나고 있는 나라들이 있다. 겉으로는 평화협정을 맺었다고는 하지만, 그것은 어디까지나 보이는 것이다. 내가 가진 행복을 지키기 위해 때로는 보이는 것만 믿고 싶고 보이는 것만 알았으면 하는 게 인간 심리일 것이다. 하지만, 그 이면에는 반드시 불편한 진실이 존재한다는 것도 엄연한 사실이다.

[집으로 가는 길]은 시에라리온의 소년 이스마엘이 내전으로 겪은 일들을 생생하게 기록한 이야기다.

힙합을 좋아하는 이스마엘은 친형과 동네 또래와 함께 이웃마을인 마트루종으로 장기자랑을 하러 집을 나선다. 그런데 그것이 집과 식구들과의 마지막이 된 줄은 이스마엘과 그의 친구들 누구도 알지 못했다. 이스마엘의 삶이 한순간에 뒤바뀐 기막힌 현실이다.

그 후, 이스마엘과 친구들은 RUF반란군들을 피해 끝없이 이어지는 도망과 그 속에서 겪고 보게 될 잔인한 살육, 그리고 이별을 맞이하게 된다. 사실 이렇게 글로 쓰고 있다는 것이 무의미할 정도로 이 책에서 이스마엘이 겪은 일들은 너무나도 잔인하고 인간이라면 상상하기 조차 힘든 아픔이다.

삶이 반란군을 피하기 위한 삶의 연속이었던 이스마엘에게 어느 날, 가족들이 자신을 찾고 있다는 소식을 전해 듣게 되고 가족들이 있는 곳으로 향하게 된다. 그런데, 너무나도 드라마틱한 현실이 이어진다. 얼마 안 가면  가족들이 있는 곳인 마을이 불길에 휩싸이게 되고 그 마을의 모든 민간인들은 반란군에 의해 처참하게 죽임을 당하게 된다.

이 일로 충격에 빠진 이스마엘은 자신이 더 이상 자신의 삶에서 주인이 될 수 없다는 것을 깨닫고 정부군에 가담하게 되고 2년이라는 시간 동안 반란군과 맞서 싸우는 잔인한 소년병으로 변신하게 된다.

끔찍했다. 어린 소년들을 데려가서 총과 칼을 지급하고, 흰색 알약을 먹이면서 자신의 부모와 형제를 죽인 적들에게 복수하라고 일깨우는 어른들의 잔학성이 끔찍했다. 복수는 또다른 복수를 낳게 한다는, 그래서 갈수록 그러한 내전은 아무런 대의명분도 없이 그저 살육이 최대의 관심과 목표가 되어가고 있는 전쟁터에서 이스마엘은 따스했던 인간성을 잃어가게 된다.

사람이 얼마나 끔찍하고 잔인하게 변할 수 있는지 이스마엘의 경험으로 생생하게 전해 들을 수 있는 부분이다.

이스마엘의 말처럼 '자신은 그저 운이 좋을 뿐이다.' 라는 말이 새삼스럽게 와 닿는다.

쏟아지는 총탄 앞에서 옆에서 자신의 친구들이 죽어가는 데 이스마엘은 원망스럽게도 자신만 죽지 않고 모든 사랑하는 사람들이 죽어가는 모습에 가슴아파 한다. 끝도 없이 이어지는 살육 속에서 이스마엘이 생각할 수 있었던 것은 죽음 이외에 또다른 무엇이 있을 수 있었겠는가??

다행히 평화를 대표하는 유니세프의 도움으로 이스마엘은 살육의 현장에서 구조되게 된다. 하지만, 그 소년을 기다리고 있는 것은 전쟁으로 인해 몸과 마음에 받았던 상처의 흔적들이다. 마약 중독의 금단 현상과 정글에서 터득한 본능적 행동이 휴식센터에서의 적응기간에 너무나도 어려움으로 다가왔고, 뉴욕에서 새로운 삶을 살고 있는 지금도 아마 그 때에 받은 충격과 고통 속에서 완전히 헤어나지 못한 아픈 과거로 남아 있음을 이야기 곳곳에서 엿볼 수 있었다.

유엔에서 이스마엘과 같이 내전으로 인한 고통에 시달리던 소년들이 세상에 도움의 손길을 원하는 연설을 했지만, 겉으로만 보여지는 것이 평화일 뿐, 아직도 곳곳에는 이러한 소년병들이 늘어나고 죽어나가고 있는 것이 현실이다.

어디까지 어른들의 이러한 잔인한 행태를 보아야 하는가?

늘 권력자들은 모든 부를 손아귀에 쥐고 호화로운 삶을 살아가지만, 그러한 것을 가지지 못하고 탐한적인 없는 무고한 사람들끼리의 싸움과 죽음만 계속 되는 잔인한 현실은 오늘도 계속 이어지고 있는 게 가슴 아프다.

이스마엘의 생각처럼 전쟁이 종식되지 않은 한 그러한 꼬리의 끈은 계속 이어질 수밖에 없다는 것에 현실의 벽이 너무나 단단함이 답답하다.

그렇더라도 우리가 손을 놓고 있는다면 그러한 답답하고 끔찍한 것들이 더욱 기승을 부릴 것이다.

지금 불행과 고통에서 헤매고 있을 많은 소년병들에게 관심을 기울이고 그러한 사실들이 먼 나라의 얘기가 아님을 알아야 한다.  우리 나라의 아픈 과거의 역사를 떠올리면 금방 그것에 대한 답을 찾을 수 있을 것 같다.

한 사람의 힘은 미약하지만, 많은 사람들이 관심과 사랑을 보탠다면 그런 고통의 끈은 끝이 보일 것이라 믿는다.

너무나도 가슴아픈  감동을 전해준다.

1980년 시에라리온 출생.

1998년 미국 유엔 국제학교 고교 과정을 거쳐 2004년 오벌린 대학 정치학과 졸업.

현재 뉴욕에 거주하면서 어린이 인권과 유니세프 소년병 캠페인 홍보대사로 활동하고 있다고 한다.

＜집으로 가는 길＞은 열두 살 소년 이스마엘의 행복했던 삶이  전쟁으로 인해 순식간에 파괴되는 과정...

그리고 힘들게 회복하는 과정을 동시에 담은 회고록이다.