마이클 L. 프린츠 상, 가디언 상, 브랜포드 보스 상, 룩스 상…
최고의 청소년문학상들을 석권한 괴물 같은 성장소설

전쟁으로 엉망이 되어버린 세계에서 스스로 존재 이유를 찾아 나선 열다섯 살 소녀 데이지의 모험을 그린 성장소설. 서구 청소년문학계에서 최고 권위를 인정받는 마이클 프린츠 상(美)과 가디언 상(英)을 석권한 화제작이다. 현재 영국과 미국의 각급 학교에서 필독서로 널리 읽히고 있으며, 이러한 인기에 힘입어 2007년 영국 BBC 라디오에서 드라마로 제작, 방송하기도 했다.

『내가 사는 이유』(원제: How I Live Now)는 근미래(近未來)의 전쟁 상황을 배경으로 이종사촌간의 사랑을 다루고 있다. 사촌지간 결혼을 허용하지 않는 우리나라 독자가 볼 때 청소년소설이 이런 걸 다뤄도 되나 싶은 생각이 드는 건 당연하다. 그러나 영국은 물론 독일, 캐나다, 일본, 미국의 일부 주 등 적지 않은 나라에서 사촌지간 결혼을 허용하고 있으며 『폭풍의 언덕』(에밀리 브론테), 『외제니 그랑데』(발자크), 『맨스필드 파크』(제인 오스틴), 『좁은 문』(앙드레 지드) 등 서양 문학작품에 흔히 등장하는 소재라는 점을 고려할 필요가 있다. 문화적 배경이 다르니만큼 미리 색안경 끼고 볼 필요는 없다는 뜻이다.
그렇거나 말거나, 페이지를 넘기다 보면 어느 순간부터인가 그런 색안경을 끼고 볼 겨를 없이 이야기의 흐름에 온통 몸과 마음을 내맡기게 된다는 데 이 소설의 진가가 있다. 일단 줄거리를 살펴보자.

거식증으로 고생 중인 미국 소녀 데이지는 영국 시골에 사는 친척에게 보내진다. 계모가 그녀를 싫어하기 때문이다. 거기서 그녀는 사촌들과 친해지고, 첫눈에 반한 사촌 에드먼드와 사랑에 빠진다.
이야기는 데이지의 이모인 펜이 평화 회의에 참석하러 노르웨이 오슬로로 출장을 간 사이, 정체불명의 적군이 영국을 침공하여 전쟁이 일어나면서 빠르게 전개된다. 영국은 방어 불능의 상태가 된다. 어른 없이 남겨진 아이들은 이내 혼란을 극복하고 농장을 그들만의 유토피아로 건설해나간다.
그러나 전쟁의 마수는 그들만의 평화를 내버려두지 않는다. 마을에 군인들이 진주하면서 변화가 일어난다. 농장을 점령한 군인들은 데이지와 그녀의 어린 사촌인 파이퍼를 다른 지방으로 보낸다. 이렇게 해서 데이지는 사랑하는 에드먼드와 강제로 이별을 하게 되는데…….

줄거리만 놓고 보면 그렇고 그런 하이틴 로맨스와 별반 다르지 않다고 생각할 수도 있다. 그러나 이 소설의 핵심은 재혼한 아버지와 계모에 대한 반감으로 잔뜩 일그러져 있는 사춘기 소녀 데이지가 차츰 변화해가는 과정에 있다. 그러한 변화는 세 갈래의 경로를 통해 이루어진다. 삭막한 대도시 생활에서 자연의 에너지가 넘치는 시골 생활로의 변화, 무미건조한 평시에서 드라마틱한 전시로의 변화, 아이에서 어른으로의 변화가 그것이다.
“모든 전쟁에는 전환점이 있다. 모든 사람에게도 전환점이 있게 마련이다.” (본문 87쪽)
재혼한 아버지와 계모에 의해 거의 쫓겨나다시피 영국으로 오기 전, 데이지는 그 누구로부터도 환영받지도, 사랑받지 못하는 미운오리새끼에 불과했다. 집에서는 가정의 평화와 행복을 해치는 천덕꾸러기, 학교에서는 말썽만 피우는 문제아 취급을 받았었다. 그러나 영국의 아름다운 전원 풍경을 배경으로 새로운 가족과 정을 쌓아가면서 데이지는 차츰 사랑한다는 것이 무엇인지, 사랑받는다는 것이 무엇인지, 그것이 한 인간의 성장에 얼마나 중요한 것인지 깨닫게 된다. 그런 전환점을 통해 데이지는 반항기 가득한 사춘기 소녀에서 자기 삶을 긍정하고 주체적으로 찾을 줄 아는 성인으로 변화해가는 것이다.

『내가 사는 이유』는 “이상한 나라의 여왕”이라는 극찬을 받을 만큼 서구에서는 이미 단 3권의 성장소설로 대가 반열에 오른 멕 로소프의 작가적 역량을 확인할 수 있는 대표작이다. 영국 시골 마을의 아름다운 자연 풍광을 무대로 펼쳐지는, 그로테스크하면서도 유려한 존재의 모험/사랑 이야기는 근래에 보기 드문 빼어난 문학적 성취 중 하나로 평가받을 것이다.


★줄거리

주인공은 미국 뉴욕에 사는 열다섯 살 소녀 데이지. 시간 배경은 가까운 미래의 영국.
거식증으로 고생하고 있는 데이지는 영국에 사는 친척에게로 보내진다. 계모가 그녀를 싫어하기 때문이다. 뉴욕이란 대도시에서 태어나 줄곧 살아온 데이지에게 영국에서의 시골 생활은 신선한 문화적 충격을 준다. 거기서 그녀는 곧 사촌들과 친해지고, 첫눈에 반한 에드먼드와 사랑에 빠진다.
이야기는 데이지의 이모인 펜이 평화 회의에 참석하러 노르웨이 오슬로로 출장 간 사이, 정체불명의 적군이 영국을 침공하여 전쟁이 일어나면서 빠르게 전개된다. 영국은 방어 불능의 상태가 된다. 어른 없이 남겨진 아쳀들은 이내 혼란을 극복하고 농장을 그들만의 유토피아로 건설해나간다.
그러나 전쟁의 마수는 그들만의 평화를 내버려두지 않는다. 마을에 군인들이 진주하면서 변화가 일어난다. 농장을 점령한 군인들은 데이지와 그녀의 어린 사촌인 파이퍼를 다른 지방으로 보낸다. 이렇게 해서 데이지와 파이퍼는 사촌들과 헤어져 맥에보이 소령 부부와 함께 살게 된다.
우여곡절 끝에 다른 사촌들이 있는 곳을 알아낸 두 소녀는 길고 험난한 여행길에 오른다. 전쟁의 공포, 죽음의 위협과 싸우며 마침내 원래 살던 집에 도착하나, 에드먼드와 다른 사촌들의 흔적은 어디에도 없다. 낙담한 데이지는 어쩌면 에드먼드가 죽었을지도 모른다는 생각에 괴로워한다.
그러던 어느 날, 데이지가 집을 뒤지고 있을 때 전화벨이 울린다. 그녀의 아빠였다. 아빠는 ‘국제기구’를 통해 즉시 그녀를 뉴욕 집으로 데려온다.
그로부터 6년 뒤, 길고 지루한 전쟁이 끝나고 데이지는 그토록 그리던 영국으로 돌아간다. 그러나 거기서 육체적으로나 정신적으로나 완전히 망가진 ‘폐인’ 에드먼드를 발견하는데…….