오랜 슬픔을 피와 눈물로 써내려간 유진 오닐의 자전적 희곡
그리스비극 주인공과도 같은 타이론가 사람들
운명의 사슬에 묶여 안개 속에 갇히다

노벨 문학상, 네 번의 퓰리처상을 수상한 유진 오닐 최고의 작품
시공사 ‘세계문학의 숲’ 열 번째 작품으로 유진 오닐의 대표작 《밤으로의 긴 여로》가 출간되었다. 오닐이 아내에게 바치는 헌사에서 “해묵은 슬픔을 피와 눈물로 썼다”고 밝힌 바 있는 자전적 희곡이다. 4막의 극 안에는, 한 편의 장엄한 비극과도 같은 작가 자신의 고통스런 가족사가 고스란히 담겨 있다. 그래서 오닐은 유언을 통해 자신의 사후 25년이 지나기 전에는 절대로 이 작품을 세상에 공개하지 말 것이며, 공연도 절대로 하지 말라고 당부했다. 하지만 사후 3년 만인 1956년, 이 작품은 오닐이 존경하던 스트린드베리의 조국 스웨덴의, 스톡홀름 왕립극장에서 초연되어 대성공을 거두었고, 이듬해 오닐은 사후에 네 번째 퓰리처상을 수상하게 된다.

미국 현대극은 유진 오닐 이전과 이후로 나뉜다고 볼 수 있다. 오닐은 이렇다 할 연극 풍토가 아직 제대로 정립되지 못한 미국의 연극계에서 처음으로 현대적인 형태의 사실주의극을 태동시킨 작가다. 오닐 이전의 미국 연극은 제대로 된 극작술이나 예술성 등을 추구하기보다, 상업적이고 오락적인 재미만을 좇는 멜로드라마나 권선징악적인 내용이 주를 이루는 신파조의 연극이 주를 이루었다. 이런 척박한 환경 속에서 불우한 개인사를 예술혼으로 승화시켜 자신만의 예술 세계를 창조해낸 오닐은 이후 테네시 윌리엄스(대표작: 《욕망이라는 이름의 전차》, 《뜨거운 양철 지붕 위의 고양이》), 아서 밀러(대표작: 《세일즈맨의 죽음》), 에드워드 올비(대표작: 《누가 버지니아 울프를 두려워하랴》), 샘 셰퍼드(대표작: 《매장된 아이》) 등에게 큰 영향을 주며 미국 현대극이 유럽의 아류가 아닌 독자적 문화로 자리 잡는 데 주춧돌 역할을 하였다.

비참했던 가족사를 피와 눈물로 써내려간, 애증과 연민의 여로
이 작품은 오닐 일가족의 실제 삶의 축도나 다름없다. 가난한 아일랜드 이민자 출신으로 유랑 극단의 배우로 성공하지만 돈에 대한 지나친 집착 때문에 삼류 흥행배우로 전락한 아버지 제임스 오닐(극에서는 제임스 타이론), 남편을 따라 호텔을 떠돌며 생활하다 둘째(유진 타이론)를 홍역으로 잃고, 막내를 낳은 후 산후 고통에 시달리다 돌팔이 의사에게 모르핀을 맞고 마약중독자가 되어버린 어머니 엘라 퀸랜(메리 캐번 타이론), 난봉꾼 알코올 중독자로서 방탕한 생활을 일삼던 인생의 실패자 형 제이미 오닐(제임스 타이론 2세=제이미), 그런 형을 좋아하고 따랐던 예민한 성격의 허무주의자 막내 유진 오닐(에드먼드 타이론). 오닐이 이처럼 이름만 살짝 바꿔 자신의 가족을 극에 그대로 등장시킨 것은, 본인이 평생토록 피해 다녔던 가족사의 어두운 그림자들과 정면으로 맞닥뜨리고 용서와 화해를 구하기 위해서다. 오닐은 헌사에서도 “[……] 마침내 죽은 가족들과 정면으로 마주설 수 있었고, 참담한 고통에 시달렸던 타이론 가족 네 사람 모두에 대한 깊은 연민과 이해와 용서하는 마음을 갖고서 결국 이 희곡을 쓸 수 있었다”고 말한 바 있다. 숨기고 싶은 어두운 과거를 끄집어내 위대한 용서로 승화시킨 오닐의 용기는 지금도 세계 곳곳에서 끊임없이 상연, 출간되며 많은 관객과 독자들에게 진한 감동을 주고 있다.