사회는 평균적인 시기에 가장 빛나는 사람들을 찾고 승자와 패자를 나누지만, 그 사회가 보내는 신호를 받아들이는 것은 우리의 몫이다. 허커비의 곡선처럼 모두의 빛은 상당히 다양하게 그리고 다르게 켜진다. 그리고 그 신호를 어떻게 받아들이는가에 따라서 각자의 성적표에는 상당히 많은 변화가 일어난다. 그 변화는 키신저가 만난 놀라운 힘이 될 수도 있고, 사회가 예상한 대로 번아웃되어 나가떨어지는 모습이 될 수도 있다. _[2장, 신호의 힘] 중에서

하버드에서 가장 인상적이면서도 가장 폐쇄적인 공간으로 같이 들어가보자. 하버드 졸업장이 가장 빛나는 곳이 어디일까? 그들의 끈기와 열정 그리고 뛰어난 학식에 가장 많은 돈을 부를 줄 아는 곳은 월스트리트다. 그리고 그 월스트리트를 정복하기 위해 미래의 월가 스타들이 하버드 졸업장 이후를 계획하며 만든 조직이 ‘블랙 다이아몬드’다. 그곳은 가장 폐쇄적인 공간으로 월가의 미래를 책임진다는 사명감으로 하버드대 학생 중에서도 엘리트들로 뭉쳐 있다. 블랙 다이아몬드에 들어가려면 하버드 입학장 이외에도 한 가지 특별한 조건이 필요하다. 하버드 등록금 일 년치를 걸고 가장 위험한 투자에 가장 높은 수익을 목표로 참여해야 한다. 하버드를 졸업할 때까지 그 돈은 찾을 수가 없다. 케빈 루스는 이 모임에 들어 있는 아이들의 모습을 이렇게 기록하고 있다.
“그들은 금융 외골수들로 월스트리트를 인생의 종착지로 여겨온 이들이었다. 심지어 벤저민 그레이엄의《현명한 투자자》를 베개 밑에 끼고 자고, 워런 버핏과 조지 소로스의 포스터를 벽에 붙여놓기도 하며, 중학교 때는 엑셀 단축키를 익히며 시간을 보낸 친구들이기도 했다. 나아가 금융 위기를 겪은 이후에도 월스트리트에서 일하는 것에 대해 거리낌이 없었고, 얘기를 나눌 때면 금융업계의 도덕성을 옹호하곤 했다.” _[4장, 하버드에서 빛나는 ‘블랙 다이아몬드] 중에서

오늘날에는 얼마나 많은 매캐덤과 그로테펜트들이 스스로를 낮추고 무언가를 포기해버렸을까? 보통 학생들도 여러 분야가 아닌 한 분야를 학자처럼 생각하고 깊게 이해하면 매캐덤과 그로테펜트가 발견한 것이 가능하다는 게 하버드에서 발견한 가드너의 교훈이다. 우리는 이 분야 저 분야의 4천 킬로미터를 잘 돌아다니며 안정적인 미소를 띠고 있을 명문 대학의 많은 학생들보다 실제로 4만 8천 킬로미터의 길을 따라가며 한 분야에서 위대한 발견을 한 매캐덤 같은 단 한 명의 인재가 필요하다. 그 인재는 시대의 신호 속에 갇혀 있지 않고 새로운 신호를 만들어내기 때문이다. _[6장, 혁신적인 발견의 비밀] 중에서

거의 한 세기에 가까웠던 질문이 풀렸다. 하버드에서 배우는 지식을 어떻게 가장 완전하게 흡수할 수 있을까? 그것은 하버드와 상관없이 그 분야를 당신이 얼마나 오랫동안 소중하게 지켜가는가가 결정한다. 그게 성취를 만드는 전부다. 세계 최고의 학자들은 예외 없이 이 누적의 시간들을 거쳐야 한다고 주장한다.
한 분야에서 가장 높은 성과를 내기 위해서는 단기간의 노력보다 노력의 정도가 같더라도 얼마나 장기간 그 분야에 몸을 담았는가가 더 중요하다는 것은 수백 건의 논문들에서 반복적으로 발견되고 있다. 그리고 세계 최고의 학자들은 이것을 ‘간격 효과’라고 부른다.
간격 효과는 당신이 어느 분야에 있던 간에 그 시간이 길어질수록 그 분야에 대해서는 정통해질 수밖에 없음을 보여준다. _[7장, 간격 효과] 중에서

왜 하버드에서도 최고의 학생은 따로 나뉠까?

“신호를 바꾸는 것은 가난, 유전자 등을 바꾸는 것보다 더 현실적이다.”
-클로드 스틸

보통 사람들은 교실에서 밀려난 학생들을 노력의 부족으로 판단하지만 심리학자들은 노력을 하게 만드는 환경의 신호에 주목한다. 그들이 관찰할 때 성적이 낮은 학생들은 상위권 학생들처럼 행동하지 않는다. 고난이도 문제를 의욕적으로 풀려 하지 않고 이미 자신은 풀 수 없다고 먼저 생각한다. 이것은 노력과 무관한 문제다. 만약 이 부정적 신호들을 차단하고 다시 공부를 시작한다면 어떨까?
1995년 심리학자 클로드 스틸은 특별한 현상을 발견한다. 공부를 못하는 학생들에게서 ‘너는 공부를 못한다’는 주변의 신호들을 차단하자 성적이 상위권까지 올라간 것이다. 학생들이 얼마나 지능이 높은지, 사고력이 뛰어난지를 확인할 필요도 없었다. 공부를 못하는 학생들이 일상처럼 받았던 교사들의 무시, 은연중 있었던 동료 학생들의 집단적 무시 그리고 스스로 못한다고 생각했던 신호들을 차단시켜버렸을 뿐인데 교실 뒷자리의 학생들은 놀라운 속도로 바뀌었다. 스틸이 최초로 발견한 이 현상에서 더 인상적인 지점은 이러한 변화를 위해 자신의 유전자나 부모의 직업, 또는 얼마나 공부를 열심히 해왔는지 따위를 꼬치꼬치 캐묻지 않아도 된다는 사실이다.
한편 하버드대학의 마가렛 쉬 교수는 실험을 통해 상위권 학생들을 향한 성적에 대한 긍정적 신호를 꺼버렸다. 그러자 자신의 우월함을 더는 확인할 수 없는 상황이 된 상위권 학생들이 고난이도 문제를 풀 때의 성적이 현저하게 떨어졌다. 그러나 다시 중위권 학생들과 경쟁을 치르게 하자 상위권 학생들의 성적은 눈에 띄게 올라갔다. 쉬의 연구에서 우리가 놀라게 되는 부분은 중위권 학생들이 가지는 열등감이 상위권 학생에게는 우월감을 느낄 수 있는 연료로 쓰여진다는 점이다.
이들의 연구 결과는 우리의 의지보다 의지를 만드는 긍정적 신호들이 훨씬 강력하다는 것을 알려준다. 이제부터라도 환경의 신호를 차단하고 목표에 온전히 집중하라. 당신에게도 의미 있는 변화가 일어날 것이다.

블랙 다이아몬드처럼
모두가 빛나는 길을 열어가기를

“노력의 총 양이 같더라도, 학자들은 학생의 시작점과 끝점을 놓는다.”
-본문에서

어떤 학생이 하버드에 입학하게 되었다고 하자. 그 학생은 세계 최고 강의를 듣게 되겠지만, 그것은 수십 년 동안 한 분야를 파고들었던 교수의 머릿속에서 나온 것들일 뿐이다. 학자들은 이 문제를 연구하면서, 보통 사람들의 생각과는 달리 하버드대 학생이 거기서 배운 지식들을 얼마나 현란하게 내놓는가는 아무 의미 없다는 사실을 발견하게 되었다. 수천 편의 논문이 쌓일수록 학자들이 결론 내리는 것은 어디 학교 출신인가, 어느 정도의 화려한 성적표를 갖고 있는가보다 한 분야에 대해 얼마나 ‘오랫동안’ 매달리고 있는가가 중요하며, 이것이 바로 한 분야에서 높은 성과를 낼 수 있는 길이라는 것이다.
하버드대학 4학년생들 중 다수가 제대로 된 동기 부여 없이 월스트리트의 금융권으로 진출하는 실정이다. 세계 최고의 인재로 불리다가 갑자기 돈을 보며 우르르 뛰어든 그들은 결국 경쟁이 치열한 그곳에서 적응하지 못하고 얼마 못 가 밀려나기 일쑤다. 그러나 하버드 입학 또는 그 이전부터 오로지 월스트리트만을 바라보며 차단의 공간에서 몰입하며 꿈을 키워온 이들은 그곳에 성공적으로 안착하며 다른 길을 걷는다. 이들이 바로 하버드 상위 1퍼센트에 속하는 엘리트 집단 블랙 다이아몬드다.
‘블랙 다이아몬드’는 하버드생들이 만든 단어이기도 하지만 불모지였던 아프리카에서 새롭게 성장하는 사람들을 일컫는 단어이기도 하다. 이제 우리도 그 신호를 강하게 성장시켜야 할 것이다. 자신이 걷는 분야를 통해 이 세상을 보다 의미 있게 바꿀 수 있다는 초월적 신념과 믿음 그리고 자신이 걸어가는 발걸음들이 모두 의미가 있다는 것을 인지할 때, 우리는 적대적인 많은 환경 신호 앞에서 단단해질 수 있으며 또 의미 있는 변화를 만들어낼 수 있다. 이것이 바로 이 책 《하버드 상위 1퍼센트의 비밀》이 담고 있는 주된 메시지다.

저자는 보통 사람들이 어떻게 사회적 한계를 극복하고 새로운 성공 곡선을 그릴 수 있을지에 대해서 힘 있게 풀어나가고 있다. 우리 아이들이 더 나은 미래, 더 행복하게 성공하는 방법이 무엇인지 고민하고 있는 모든 분들께 일독을 권한다.
- 박원순(서울시장)

꽃들에게 저마다의 ‘활짝’ 시간이 있듯이 인생의 시간표 역시 제각각이다. 평균의 환상에 속지 말고 부정적 메시지를 차단하며 깊이 있게 침잠하라.
- 이윤석(방송인, 신문방송학 박사)

평균의 함정에 빠지지 마라. 사람의 생김새가 각자 다르듯, 재능도 사람마다 다를 수밖에 없다.
- 배연국(세계일보 논설실장, 《소확행》 저자)

저자가 하버드에서 찾은 가장 강력한 성공 공식이 이 책에 담겨 있다. 성공을 원한다면 필독하라.
- 정소진(KBS 방송작가)

이 책은 학교나 사회에서 중하위권의 사람들을 최상위권으로 끌어올려 자신의 능력을 최대로 발휘할 수 있는 ‘차단의 힘’이라는 새로운 방법을 소개하고 있다.
- 최금숙(한국여성단체협의회 회장)

우리가 집중해야 할 것은 바로 수많은 변수를 어떻게 해석할 것인지, 그 변수를 어떻게 극복해나갈 수 있을지를 고민하고 행동하는 것이다. 이 책은 ‘깊이’라는 인사이트를 통해 세상을 보고 해석하며 행동으로 옮기는 과정을 알려주고 있다.
- 고강섭((재)한국청년정책연구원 책임연구원)

우리나라에도 이만한 내공을 가진 대중 작가가 있었구나. ‘우리도 이제는 롤프 도벨리, 한나 홈스 같은 실력 있는 작가를 가지게 되었구나’ 하는 생각이 들어 기분이 좋았다. 강력 추천한다.
- 김진국(한국사회교육진흥원장, 심리학자)