세상을 바꾸는 작은 별들의 연대

『별 옆에 별』은 대도시 맨체스터를 떠나 아일랜드 북부 시골 마을 쿠안베그에 도착한 스텔라가 좌충우돌하면서 새로운 환경에 적응해 가는 서사로 짜여 있다. 원대하기는 하지만 아직은 모호하고 때로는 치기 어리기도 한 스텔라의 꿈이 점점 구체화되고 현실성을 띠어 가는 과정이 흥미진진하게 펼쳐진다. 이야기의 하이라이트는 스텔라가 어머니의 서프러제트 동지였고 지금은 임신으로 거동이 불편한 로즈 아줌마를 1918년 12월 14일 역사적인 총선 투표장으로 무사히 안내하는 미션에 맞춰져 있다. 이날은 서프러제트의 지난한 투쟁이 마침내 빛을 보는 순간인 동시에, 아일랜드인들에게는 ‘독립인가, 자치인가, 혹은 영국과의 연합인가?’를 판가름할 결정적인 순간이기도 하다. 그러나 로즈 아줌마는 지금 만삭이고, 아줌마의 남편은 전쟁에 나갔다가 다리 하나를 잃은 몸이며, 투표장은 아줌마네 집에서 너무나 멀다. 스텔라는 세상을 떠난 어머니의 꿈을 대신 이루기 위해서라도 로즈 아줌마네 부부를 투표장으로 꼭 안내하고 싶다.

극심한 차멀미 증상이 있는 스텔라는 공황장애에 시달리는 옆방 하숙인 샌디 대위와 의기투합해, 덜컹거리는 자동차에 로즈 아줌마 부부를 태우고 구불구불한 해안 길을 거북이처럼 느릿느릿 달린 끝에 마침내 투표장에 무사히 도착한다. 웃음과 감동이 교차하는 이 작은 모험을 통해, 스텔라는 세상을 바꾸는 큰일을 혼자서는 이룰 수 없으며, 별들이 하나씩 하나씩 돋아 밤하늘을 환히 밝히듯이, 역사도 한 사람 한 사람, 소녀 한 명 한 명, 투표 한 장 한 장의 힘이 모여서 한 걸음씩 차근차근 만들어진다는 사실을 깨닫는다.

“언젠가는 더 큰 일을 할 거예요. 아직은 시작할 수 없어도.” 좌절감이 들어서 괜한 방파제를 발로 찼다. “아야!”
“이크, 스텔라.” 샌디가 쓴웃음을 짓지 않은 건 처음이었다. “네가 벌써 시작했다는 걸 모르겠어?” _본문 237쪽

다 함께 상처를 극복하고 희망으로 나아가는 이야기

『별 옆에 별』은 1차 대전과 에스파냐 독감의 한가운데, 삶보다는 죽음이 더 가까웠던 시대를 배경으로 펼쳐진다. 이야기의 주 무대인 낸시 이모네 하숙집에는 성격도 다르고 정치 성향도 다른 사람들이 살고 있다. 1차 대전에서 큰 부상을 입고 공황장애에 시달리는 퇴역 군인 샌디, 쌍둥이 조카들을 전쟁터에 보낸 노부인 미스 매케이, 전쟁으로 남편과 남자 형제 둘을 한꺼번에 잃은 결핵 환자 필립스 부인, 상이군인을 돌보는 간호사 키티, 독감으로 어머니를 잃은 하녀 미니. 이들은 모두 비극적인 시대에 사랑하는 가족을 잃었거나 자신이 깊은 상처를 입었다는 공통점을 안고 있다. 이웃 마을에 사는 로즈 아줌마네 부부도 마찬가지이며, 어머니를 잃고 낯선 땅에 도착한 스텔라는 두말 할 나위도 없다.

이처럼 이 소설은 전쟁과 전염병과 가족의 죽음 등으로 고통을 겪거나 상처를 입은 사람들이 회복을 향해, 그리고 더 나은 사회를 향해 한 발 한 발 작은 걸음을 내딛는 과정을 감동적으로 보여 준다. 그 모든 난관에도 불구하고 덩치보다 큰 남자 자전거를 씩씩하게 몰고 다니고, 꽁꽁 언 땅에 알뿌리를 심으며 별처럼 환한 꽃이 필 날을 꿈꾸는 스텔라의 모습은 독자들에게 희망과 용기의 상징으로 다가설 것이다.

“봄철 알뿌리 식물을 심어야겠어요.” 내가 말했다.
샌디가 미심쩍은 표정을 지었다. “이미 땅속에 있는지 없는지 어떻게 알지?”
“몰라요. 그런데 지금까지는 싹둑싹둑 잘라 내는 일만 했잖아요. 무언가를 심고 자라기를 기다리면 좋을 것 같아서요. 뭐랄까, 희망을 걸어 보는 셈이죠. 앞날에 투자하듯이.” 내년 2월 어느 아침에 별을 닮은 사프란 꽃이 차례차례 피어나는 화단을 떠올려 보았다. _본문 92쪽

광활한 바다를 바라보는 소녀

이 책의 한국어판 표지에는 해안가 절벽 위에 서서 한쪽 팔을 허리에 짚고 광활한 바다와 하늘을 바라보는 소녀의 뒷모습이 담겨 있다. 독일의 낭만주의 화가 카스파 다비드 프리드리히의 명화 [안개바다 위의 방랑자]를 패러디한 그림으로, 주인공 스텔라의 진취적인 성격과 모험심과 원대한 꿈을 표현했다. 이 책을 읽는 한국의 청소년들이 부디 큰 꿈을 꾸기를 기대한다.