길리스가 예측했듯이 성형외과는 제1차 세계 대전이 끝난 직후에 그가 공식 분야로 인정받기 위해 앞장서서 나섰을 때 상상도 할 수 없었을 다양한 방향으로 진화했다. 오늘날 외모를 바꾸고자 하는 이들은 무한히 많아 보이는 미용 수술과 시술 중에서 고를 수 있다. 유방 보형물 이식, 복부 성형, 지방 흡인, 얼굴 주름 제거 등등. 대중은 점점 더 성형 수술에 매료되고 있다. 성형외과 의사와 환자가 나오는 리얼리티 프로그램도 그런 열풍에 한몫 한다. 그 결과 현재 매출이 수십억 달러에 달하는 산업으로 호황을 누리고 있다.미용 시술에 대한 관심이 역사상 가장 높아지긴 했지만 선천적 이상, 외상, 질병으로 달라진 몸을 복원하고 기능을 회복하는 것을 목적으로 하는 재건 수술은 여전히 이 분야의 주류로 남아 있다. 더 최근에 이루어진 발전 중 하나는 <안면 이식>으로서 기증자의 조직을 써서 개인의 얼굴 일부나 전부를 대체하는 것이다. <생명 구하기〉가 아니라 〈삶 증진>이라고 여겨지는 이 수술은 얼굴 차이라는 문제를 사회적인 것이 아니라 개인의 결함으로 간주한다. 거울로 자신의 모습을 들여다본 뒤 몰리와 파혼한 하사 X조차도 지금 살고 있다면 알아차릴 수 있을 만한, 신체 기형을 향한 편견 섞인 태도도 이 수술의 수요에 얼마간 기여한다. 그러나 추진력이 무엇이든 안면 이식이 일부 환자의 삶을 더 가치 있게 만들어 왔다는 점은 분명하다. 고형 음식물을 먹고, 자력으로 호흡을 하며, 더 나아가 평생 처음으로 냄새를 맡을 수 있게 해줌으로써다.

전쟁 때 길리스의 혁신적인 활동은 의학사의 한 전환점을 이루었다. 단지 기능만이 아니라 미학도 고려하는 신세대 성형 외과 의사들을 배출할 문을 열었기 때문이다. 코 성형술처럼 전쟁 이전부터 있던 성형 수술법도 있었지만, 기존 기법들을 개선하고 새로운 기법을 상상하며 검증하고 표준화하는 일은 길리스의 주도로 이루어졌다. 그가 전반적으로 성형 수술의 발전에 중요한 기여를 했으며, 특히 자신의 환자들에게 큰 도움을 주었다는 사실은 아무리 강조해도 지나치지 않는다. 외과 의사 닐 오언스는 길리스가 세상을 뜬 직후에 이렇게 썼다. 〈한 인물의 노력 덕분에 지금의 불안한 세계에서 살아가는 많은 사람에게 세상은 살아갈 가치가 있는 더 나은 곳이 되었다.>

서부 전선에서 충성이 몇은 지 오랜 세월이 흐른 뒤에 군의관 프레드 알비는 이렇게 썼다. 〈인류에게 닥치는 모든 악은 언제나 어느정도 선을 동반하기 마련이다.〉 전쟁의 학살이 자극한 의학 발전도 그런 선에 속했다. 이 발전은 개인에게 두 번째 기회를 제공하는 한편, 인류 전체에게도 마찬가지로 중요한 기여를 했다.

길리스가 전 세계에서 오는 열의에 찬 성형외과 의사들에게 자신의 문을 활짝 연 것이 단지 협조적인 성향 때문만은 아니었다. 그는 <아직 자신의 한계를 모르고 희망이 꺾이는 상황을 접하지 못한 열정적인 젊은이들〉과 함께 지내기를 좋아 했다. 그들의 열정과 소박함이 그로 하여금 수술실에서 해낼 수 있는 일의 한계를 더 밀어붙일 계기를 제공했다. 전쟁 때 젊은 자신이 스스로 택한 분야에서 한계 따위는 모른 채 일했던 것처럼 말이다.

길리스는 가장 절망적인 상황에서도 환자들과 직원들에게 자신감을 불어넣었다. 블랙은 이렇게 떠올렸다. <그는 말 그대로 얼굴 절반이 날아가고 피부만이 남아 너덜거리며 턱뼈가 바스러져 손가락으로 만지면 모래처럼 느껴지는 환자를 치료하는 일에 망설임 없이 매달렸다. 그곳에서 일하는 동안 그녀는 점점 길리스에게 탄복하게 되었다. 비록 일은 섬뜩했지만, 블랙은 곧 그와 의료진이 하는 일이 획기적인 중요성을 지닌다는 것을 알아차렸다. 그녀는 매우 예리하게 간파했다. (수백만 명의 목숨을 앗아간 세계 대전은 간접적으로 수백만 명의 목숨을 구하기도 했다.)

〈성형외과 plastic surgery〉라는 말은 1798년에 프랑스 외과 의사인 피에르조제프 드소가 창안했다. 오늘날 플라스틱이라고 부르는 합성 물질이 등장하기 전에 그 단어는 성형하거나 조각할 수 있는 대상을 가리키곤 했다. 이 사례에서는 사람의 피부나 부드러운 조직이 그러했다.