소년 만주, 박지원에게 글쓰기를 묻다

1. 최고 유명 작가 박지원 뺨치는 글을 쓰려고
절대 무명 소년 만주가 벌인
우습고, 가상하고, 처절하고, 슬픈 이야기

폼나게 글을 쓰고 싶다는 소망을 품은 청년이 있다. 이름은 유만주(兪晩柱, 1755~1788). 만 스무 살부터 33세 생일을 며칠 앞두고 세상을 떠나기 전까지 『흠영(欽英)』이라 이름 붙인 일기 스물네 권을 쓴 조선 선비다. 우리 역사에 숨어 있는 존재를 발굴해 현대 독자들이 접근하기 쉽도록 소설로 형상화하는 「역사에서 걸어 나온 사람들」 시리즈의 네 번째 권으로 설흔 작가가 유만주의 삶을 그렸다.
내향적인 성격에 철마다 과거 시험에 응시하는 것 말고 다른 공식적인 활동이 없었던 유만주가 오로지 바랐던 바는 글을 잘 쓰는 것이었다. 그것도 역사에 관한 글을 멋지게 쓰고 싶었다. 절대 무명이라 할 그는 사마천과 어깨를 나란히 할 만한 위대한 역사가가 되길 소망하며 정진한 재야 역사가였다. 그는 유명한 인물보다 역사에 제대로 이름을 남기지 못한 채 사라진 이들에게 관심이 많았고, 잘 알려진 사건보다 안 알려진 사건에 눈길을 주었다. 책은 또 얼마나 좋아했던가. 아버지에게 받은 약값으로 약 대신 책을 사거나 책쾌와 아슬아슬한 흥정을 벌이며 어떤 방법을 써서라도 원하는 책을 구한 열정적인 독서가이기도 했다.
역사 속 인물의 삶을 생생하게 형상화하는 데 탁월한 소설가 설흔은 청년 유만주를 소년 유만주로 설정하고 그가 폼나는 글을 쓰기 위해 벌였던 일을 슬랩스틱 코미디를 방불케 할 만큼 유쾌하게 되살렸다. 소년이 글쓰기를 배우고 싶어 한 당대 최고의 문사였던 연암 박지원(朴趾源, 1737~1805)을 등장시켜 극의 흥미를 더하고, 두 사람의 대비를 찰지고도 재미나게 서술한다.
유만주의 아버지는 문장가이자 서화가로 알려진 유한준(兪漢雋, 1732~1811)이다. 유한준은 “알게 되면 참으로 사랑하게 되고, 사랑하게 되면 참으로 보게 되고, 볼 줄 알면 모으게 된다.”라는 유명한 문장을 남긴 사람이다. 그는 글쓰기에만 몰두한 아들의 고독한 삶을 물심양면으로 지원한 훌륭한 아버지기도 했다. 박지원의 아들 박종채가 쓴 『나의 아버지 박지원(過庭錄)』에 자기 글을 신랄하게 비판한 박지원에게 앙심을 품은 소인배 정도로 소개되었지만 내외에서 두루 인정과 존경을 받는 인물이었다.
유한준과 박지원은 동시대 작가였으나 둘의 지향점이 달랐다. 유한준은 전통적인 글쓰기를, 박지원은 참신한 글쓰기를 구사했다. 문제는 우리의 소년 만주가 볼 빨간 사춘기 소년답게 트로트보다는 힙합을, 전통보다는 참신한 쪽을 선호했다는 점. 게다가 참신한 글을 쓰는 작가는 마음만 먹으면 언제든 전통적인 글을 쓸 수 있지만, 그 역은 성립하지 않는다고 생각했다.
아버지를 배반한 소년 만주는 박지원에게서 폼나는 글쓰기의 비법을 배웠을까? 18세기 조선에서 박지원류의 자유로운 글쓰기가 일으킨 정치적 파장 속에서 소년 만주는 어떤 생각을 하며 글을 썼을까? 만주의 글쓰기와 삶으로 들어가 보자.

2. ‘생의 한 갈피에서 포착한 한 인물의 삶과 그의 시대’
― 역사에서 걸어 나온 사람들

‘역사에서 걸어 나온 사람들’은 인상적인 이미지나 사건, 혹은 특정 시기에 주목하여 한 인물의 삶과 그의 시대를 소설로 재현한 시리즈이다. 이 시리즈는 밀도 있는 중편으로 생의 한 지점을 서술한 것이 특징이다. 역사적 사실에 위배되지 않는 한에서 소설적 요소를 가미하여 인물이 가진 인간적인 매력과 서사를 되살리면서 작가의 눈으로 당대 사회를 해석했다. 소설 읽는 재미와 한국사를 배우는 지적 즐거움을 동시에 얻을 수 있는, 성인과 청소년을 위한 역사서로서 손색이 없는 시리즈이다.