윌리엄 모리스(William Morris 1834~96)는 공예, 디자인, 건축을 포함한 넓은 의미의 예술에 적지 않은 영향을 미친 영국 사상가다. 그는 아나키즘과 사회주의의 영향을 강하게 받았고, 그 영향은 그의 예술관에는 물론이고 사회관, 인생관에도 스며들었다. 그런데 그가 말하는 예술, 아나키즘, 사회주의는 오늘날 우리가 아는 그것들과 많이 다르다.
그렇다 보니 그의 사상에 관심을 갖고 그에 관한 책을 구해 읽어보고도 그와 그의 사상을 잘못 이해하는 경우가 드물지 않다. 모리스와 같이 독특한 사상가의 사상을 올바로 이해하려면 그에 관한 전기나 해설서를 읽는 것도 도움이 될 수 있겠지만, 그 자신이 한 말의 기록과 그 자신이 쓴 글을 직접 읽지 않으면 안 된다. 이런 측면에서 모리스의 강연록과 팸플릿 가운데 7편을 선정해 우리말로 옮겨 묶은 이 책은 모리스와 그의 사상을 이해하는 데 크게 도움이 된다.
옮긴이는 모리스의 예술론에 대해 한마디로 이렇게 요약한다. “모든 사람이 예술을 하듯이 즐겁게 노동을 하고 예술처럼 아름다운 환경 속에서 예술가처럼 자유롭고 평등하며 멋지게 사는 사회를 만들어야 한다는 것이다. 삶이 예술이 되고, 노동이 예술이 되며, 세상이 예술이 되게 하자는 것이다.”
그렇게 하자는 것은 현실은 그렇지 않다는 것과 같다. 현실의 사회에서 그런 이상적인 사회로 건너가는 징검다리를 모리스는 사회주의에서 찾았다. 다만 그가 말한 사회주의는 마르크스레닌주의와는 다른 일종의 고전적 사회주의라고 할 수 있다는 데 유의해야 한다. 그는 사십대 후반에 사회주의자가 됐다고 스스로 밝혔지만, 그가 사회주의자가 되기 전에 주장한 것과 사회주의자가 된 후에 주장한 것 사이에 큰 차이는 없다.
이념적 편 가르기와 진영간 적대적 대립이 여전히 횡행하는 우리 사회의 정신적 질곡에서 잠시나마 벗어나 고역과 노동, 예속과 자유, 현실과 꿈을 예술의 관점에서 사색해보고자 하는 사람이라면 누구나 이 책에서 각성과 공감을 느낄 수 있을 것이다.