1927년 중국 장쑤성(江蘇省) 장두(江都)에서 태어났다. 1949년 타이완으로 건너가 이란(宜蘭)에 정착하여 ‘타이완불교강습회’에서 교무주임 및 『인생잡지人生雜誌』 편집장을 지냈다. 1953년 이란염불회 지도교사, 1957년 타이베이에 불교문화서비스센터 설립, 1964년 가오슝 수산사壽山寺 건립, 수산불교학원 건립, 1967년 가오슝에 불광산사를 건립하고 “문화로 불법을 널리 알리고, 교육으로 인재를 양성하고, 자선으로 사회복지를 이루고, 공동 수행으로 대중의 마음을 정화한다”는 목표를 세워 ‘인간불교’를 전력으로 전파하고, 옛것과 새것을 융합하여 「불광산청규」를 제정 및 시행함으로써 불교가 현대화로 향하는 새로운 이정표를 세웠다.

성운대사는 전 세계에 300여 개의 도량을 건립하였다. 예를 들면 미국 서래사, 호주 남천사, 아프리카 남화사, 브라질 여래사 등 현지에서 제일 큰 사찰들을 세웠다. 그 외에도 16개 불교학원, 25개 미술관, 도서관, 출판사, 서점, ‘운수서방’(움직이는 도서관) 차량 50대, 50여 개소의 중화학교, 지광상공, 보문중학교, 균두중소(중학 및 초등)학교, 균일중소학 및 다수의 유치원, 미국 서래대학, 남화대학, 불광대학, 호주 남천대학 및 필리핀 광명대학 등 많은 불사를 하였다. 특히 2006년 서래대학이 정식으로 미국대학서부연맹(WASC) 회원이 되면서 중화권이 미국 땅에 설립한 대학 중 처음으로 대단한 명예를 획득하였다.

2010년 호주 남천대학이 호주정부고등교육품질표준서(TEQSA)를 획득했으며, 2015년 5개 대학이 첫 번째 다국적·국제적인 ‘불광산계열대학’으로 통합되었다. 1970년부터 차례로 유아원, 불광정사, 자비기금회, 인애의 집, 운수병원, 불광진료소, 운수호지차(순회진료차) 등을 설립 운영하고 있다. 또한 가오슝현 정부와 협력하여 노인 아파트 사업, 중국에 수십 개의 불광중·소학교 및 불광병원을 기부 설립, 전 세계에 휠체어 및 조립식주택 기부, 긴급구난사업, 어린이와 어르신 돌봄, 사회취약계층 돌봄 등 많은 사업을 하고 있다.

1976년 『불광학보』를 창간, 이듬해엔 ‘불광대장경편수위원회’를 설립하여 새롭게 단락과 구두점을 정리해서 천여 권의 『불광대장경』을 편찬하고, 곧이어 『불광대사전』을 인쇄하게 되었다. 1988년에 ‘불광산문교기금회’를 설립하고 학술회의, 출판학술논문집, 정기간행물발간 활동 등을 하고 있다. 1997년에 『중국불교경전보장정선백화판』 132권과 『불광대사전』 CD판을 출간하였으며, ‘불광위성TV’(후에 ‘인간위성TV’로 개명)를 설립하여 타이중시와 공동으로 ‘전국방송국’을 설립하였고, 2000년에 『인간복보』를 창간, 불교계가 발행하는 제1호 일간신문이 되었다.

2001년 20여 년간 발행했던 『보문』 잡지를 『보문학보』(논문 격월간)로 바꿨다(2016년 속간 때 『인간불교학보·예문』으로 개명). 같은 시기에 타이완해협 양측 불교관련 석·박사 논문 및 세계 각지에서 중국어 논문을 수집하여 『법장문고·중국불교학술논전』으로 총 110권을 편찬하였다. 2013년 『세계불교미술도설대사전』 20권 출간, 2014년에 『불광대사전』 증정본 10권, 『여행자에게 드리는 365일－중화문화불교보전』(한국어판 『삶의 여행자를 위한 365일』), 『금옥만당(인간불교 교재)』 등을 출간하였다.