코로나 19가 장기화되며 스마트 기기 의존도가 높아졌습니다. 야외 활동에 제한이 생기고 모든 일상생활이 비대면으로 이뤄지다 보니 자연스럽게 아이들도 온라인에 더 눈을 돌릴 수밖에 없어졌지요.

여성가족부는 2020년에 전국 초·중·고등학교 1만 1,705곳의 초등학교 4학년과 중·고등학교 1학년 총 133만 1,441명을 대상으로 인터넷·스마트폰 이용 습관 진단 조사를 실시했습니다. 그 결과 특히 초등학교 4학년 학생의 과의존 위험군이 큰 폭으로 증가했다고 밝혔습니다. 2018년 5만 5,467명에서 2019년 5만 6,344명으로 증가하는 데 그쳤지만, 2020년에는 6만 5,774명으로 16.7%가 증가했습니다. 실로 심각한 수준입니다.

이 책에는 위의 현상을 실제로 반영한, 인터넷 중독에 심각하게 빠진 아이들 세 명이 등장합니다. ‘혼자 노는 우등생’ 한빈이의 유일한 낙은 농장 게임입니다. ‘목소리를 잃은 붕어빵 공주’ 봄이는 SNS 중독입니다. 수업 시간에 쿨쿨 잠만 자는 ‘잠만보’ 제아는 매일 새벽녘까지 게임을 합니다. 인터넷 중독에 빠졌다는 한 가지 공통점을 제외하고는 아무런 연관이 없던 세 사람이 마치 운명처럼 서로의 존재를 알아 가며 진정한 친구가 되는 과정을 그리고 있습니다.

가끔 제아는 별빛 하나 없는 깜깜한 우주에 혼자 남겨진 기분이었다.
그런데 영혼이 통하는 친구가 별똥별처럼 나타난 것이다.
우주 먼지가 바로 그런 친구였다.
제아는 우주 먼지가 내민 손을 놓치고 싶지 않았다.
하지만 용기가 나지 않아서 망설였다. 제아는 심장이 막 뛰었다.
- 본문 11쪽

살다 보면 나도 모르게 비상구를 찾게 되는 순간이 옵니다. 친구 관계에서 상처를 받거나 가족 간 문제로 갈등을 빚거나 쉽게 극복할 수 없는 콤플렉스가 생기면 마음이 답답해지지요.

‘친구를 왜 사귀어야 해? 언제든 날 따돌릴 수 있잖아.’ _제아
“말할 때마다 너무 긴장되고, 갈수록 내 목소리가 이상하게 변하는 거 같았어.” _봄
“나는 공부를 잘하고 싶지 않아. 우리 형처럼 되기 싫거든.” _한빈

그럴 때 스트레스를 해소할 수 있는 게임이나 유튜브, SNS 등을 찾아보다가 스스로 제어할 수 없을 정도에 이르면 중독에 빠지는 것이지요.

인터넷을 하지 말라니!
제아는 손발이 꽁꽁 묶인 기분이었다. 하지만 우주 먼지를 만나고 싶은 마음이 더 컸다.
“휴, 일단 우주 먼지 말대로 해 보자.”
한빈이는 휴대 전화와 헤어진 지 1분 만에 금단 현상이 시작되었다고 절규했다.
휴대 전화가 없으니 다들 난감해했다.
- 본문 75쪽

이 책에서 가장 눈여겨보아야 할 캐릭터는 ‘우주 먼지’입니다.
첫째는, 게임에서 만난 이름도 얼굴도 모르는 ‘우주 먼지’라는 캐릭터의 정체를 밝혀내는 과정이 매우 흥미진진할 뿐만 아니라 이야기를 이끌어 가는 화자이기 때문입니다.
둘째는, 인터넷 중독에 빠진 아이들을 구하는 한편 ‘친구’의 의미를 일깨워 주고 친구와 우정을 쌓아 나가는 과정이 얼마나 소중한가를 알려 주고 있습니다. 그럼으로써 눈에 보이지 않고 실체가 그려지지 않는 가상공간인 온라인보다, 눈에 보이고 실체가 존재하는 현실 속에서 직접 자신의 문제를 마주하고 상처나 콤플렉스를 치유하고 극복해 가는 과정이 훨씬 더 중요하다고 ‘우주 먼지’라는 캐릭터를 통해 말하고 있기 때문입니다.

혹시 스마트폰, SNS, 게임 중독에 빠져 있는 어린이 여러분이 있다면 이 책을 꼭 읽어 봤으면 좋겠습니다. 일회성에 그치는 몇 시간의 쾌락보다 훨씬 더 소중한 것이 무엇인지 스스로 깨닫게 될 테니까요.

마지막으로 작가의 말을 전합니다. 자유의 여신상의 원래 이름은 ‘세계를 비치는 자유’라고 합니다. 여러분도 힘든 고민이나 어려움으로부터 자유로워질 수 있으면 좋겠습니다. 우주 먼지와 제아가 둘만의 암호를 외쳤던 것처럼 여러분도 “자유의 여신상 콧구멍에서 만나!” 이렇게 외치면서 함께 웃을 수 있는 친구를 꼭 만나게 되기를 바랍니다.