중년의 힘은 자신감, 무엇이든 지금 당장 시작하라!

나이가 들면 들수록 ‘자신감’이 중요해진다. 안 그래도 몸이 늙어감에 따른 상실감이 큰데, 자신감마저 잃으면 그야말로 날개 없이 추락하는 형국에 빠지게 되기 쉽기 때문이다. 젊었을 때의 자신감을 나이 들어서도 유지하는 방법은 여럿. 그중에서 저자는 외국어를 그 원천으로 삼았다. 서울대 의대 교수라는 신분으로, 우리 나이 50에, 그저 ‘더 늦게 전에 외국어나 하나 더 배워 두면 보람이 있지 않을까?’하는 단순한 마음으로 일본어를 시작해 중국어, 프랑스어, 스페인어까지 4개 외국어로 영역을 넓혀 20년 가까이 꾸준히 공부해온 것이다.
그런데 정년 3년 전쯤인 어느 날, 아내가 문득 말했다.
“정년 퇴임하면 어학연수를 한번 해보는 것이 어때요?”
뒤늦게 시작한 어학 공부에 대한 열정을 익히 알고 있기 때문에 남편에게 주는 퇴임 선물이었다. 물론 처음에는 웃어넘겼다. 하지만, 생각할수록 ‘그동안의 노력에 체면을 살리는 길’이라는 생각이 들었다. 결국 2019년 8월 정년 퇴임 후 반년간의 준비를 거쳐 2020년 3월부터 스페인어, 프랑스어, 중국어, 일본어의 순서로 각각 3개월씩 어학연수를 하고, 중간중간에 3개월씩 재충전 기간을 갖는 총 2년의 계획을 세웠다.
그리고 마침내 2020년 3월, 스페인어 연수를 위해 페루로 출국한다. 스페인어를 단독 공용어로 사용하는 21개국 중 페루는 스페인 본토보다 스페인어를 가치 있게 만들고 있는 지역이자 잉카 문명의 중심지. 향후 이어질 프랑스어 연수를 고려해봤을 때도 이보다 더 좋은 연수지는 없었다.
이 책은 한국에서 현지 어학원을 고르고 온라인으로 배치고사를 치른 후, 페루로 출국하는 이야기부터 시작한다. 그리고 누구도 예상하지 못했던 코로나19로 인해 초긴장 상태로 비행기를 타고 우여곡절 끝에 페루의 수도 리마에 입국하지만, 대망의 어학연수 시작 일주일 만에 국가 비상사태를 맞은 황당한 상황으로 이야기가 이어진다. 식품과 약품 판매, 그리고 금융 관련 시설을 제외한 모든 상점이 문을 닫은 상황에서 저자는 꼼짝없이 온라인 수업을 듣게 되지만, 금방 이 모든 상황에 놀랄 만큼 쉽게 적응한다. 그리고 3개월 뒤 어학원으로부터 “책임감 있고, 헌신적이며, 앞서서 주도하고, 끈기 있는 학생이었으며, 이 때문에 현재 높은 수준의 스페인어 회화 능력을 가지게 되었다”는 평가를 받게 된다.
평생을 계획대로 살아온 모범생이지만, 저자는 페루에서 스스로 계획을 바꾸는 인생 최초의 모험을 감행한다. 갈수록 심각해져가는 코로나19 상황을 보면서 페루에서의 일정을 애초 3개월에서 8개월로 늘린 것이다. 그 결과는 대만족. 앞으로 남은 3개 어학연수에 대한 융통성이 생긴 것은 물론이다.
저자는 외국어를 공부해야 하는 이유, 특히 시니어가 외국어를 공부해야 하는 이유에 대해서도 이야기한다. 한번뿐인 인생이기 때문에 더 열심히 살아야 하고, 나이가 들었기 때문에 오히려 외국어 공부에 더 유리할 수 있다고 힘주어 말한다. 이 모든 것이 공허하게 들리지 않는 것은 저자 스스로가 온몸으로 겪은 이야기이기 때문이다.
물론 저자가 이 책을 통해서 이야기하고 싶은 것은 ‘시니어여, 어학연수를 떠나라!’는 아니다. 나이가 들었다는 이유로 도전과 모험을 포기하지 말라고, 자신감을 유지하기 위해 운동이든 어학공부든, 무엇이든 시작하라고 말하고 있을 뿐이다.