경국제세(經國濟世)에 필요한 거울이 되는 글
“경국제세, 나라를 잘 다스려 세상을 구제한다.” 정치가 존재하는 이유가 이 한마디에 모두 들어 있다. 정도전은 ≪경제문감≫을 씀으로써 세상을 구제하고자 했다. 그는 옛사람을 숭상했기 때문에 그들 직분 임무의 잘잘못과 인물의 잘남 못남을 널리 가려내어 우선 글로 기록했다. 이를 정리하는 작업을 통해 그가 세우고자 하는 바른 정치 체제를 알릴 수 있다고 생각했던 것이다. 또한 선대 선비들의 학설을 인용하면서 그 사이에 자신의 의견을 덧붙였는데 매우 간단한 형태지만 소략하지는 않고, 상세하면서도 번잡하지 않다. ≪경제문감≫에서 주장하는 정도전의 정치 체제 및 통치 철학은 재상을 중심으로 하는 공명정대한 정치, 백성을 사랑하고 소중히 여기는 민본주의, 경제적·물질적 성장과 절약을 강조하는 실용주의, 부국강병(富國强兵)을 이룩하는 정치 이념이다. 요임금과 순임금 시대에도 그러했고, 오늘날까지도 새겨 읽을 만한 정도전의 정치에 대한 생각이 담겨 있다.
≪경제문감≫을 발표하고 2년 뒤 1397년 정도전은 그 별집(別集)을 편찬하여 조선 건국 이후에 절실했던 국가 경영의 방도 및 왕도(王道)의 지침을 내놓았다. ≪경제문감≫에서는 재상부터 시작하여 현령까지 이르는 관직의 연혁 및 직무 등에 대해 서술하여 정치제도 및 체제에 관계되는 내용을 체계적으로 갖추었는데, 정작 정치의 중심이 되는 임금의 다스리는 도리를 선뜻 제시하지 못해 스스로 미련이 적지 않았던 것이다. 그리하여 중국 상고시대부터 고려시대에 이르기까지의 역사 및 문헌들을 검토하면서 정치적으로 본받을 만한 사실(史實)과 경계할 만한 사실들을 열거하여 진술했는데, 이는 경국제세(經國濟世) 및 경세제민(經世濟民)에 필요한 군도(君道)로서 치도(治道)의 귀감이 되기에 충분했다.

정도전, 치국(治國)의 도를 말하다
군군신신(君君臣臣), 임금은 임금답게 신하는 신하답게 각자의 자리에 있어야 한다. 이 책에서 제시한 각 직분에 맞는 태도와 정신은 오늘날 읽어도 하나 모자람이 없다. 정도전이 제시한 올바른 국가의 모습은 모두 각자의 자리에서 그 역할을 다하는 것이었다.
재상은 위로는 음양(陰陽)을 조화하고, 아래로는 많은 백성을 어루만져 편안하게 하며, 안으로 백성을 평온하고 밝게 다스리고, 밖으로 사방의 오랑캐를 진정시키고 어루만져 주는 것이다. 임금이 어질면 어질지 않은 사람이 없고 임금이 옳으면 옳지 않은 사람이 없으니, 한 번 임금을 바르게 하면 나라가 안정되는 것이라고 했다. 이에 임금을 보좌하는 재상의 업무는 임금을 바르게 하는 것보다 더 큰 것이 없다고 강조했다.
또한 임금의 다스리는 도리는 수신(修身)과 존현(尊賢), 두 마디로 요약된다. 임금 스스로 수신(修身)과 지신(持身)하지 못하면 실패하는 것이고, 정치를 함에 무엇보다 소인을 멀리하고 현량한 인물을 임용해야 하는 원칙을 잃지 말아야 함을 강조한 것이다. 곧 수신(修身)하고 양성(養性)하는 철저한 자기 관리가 이루어져야 하며, 현량(賢良)과 현철(賢哲)을 존중하여 함께 지당하고 올바른 정치의 도(道)를 실현하는 것을 즐거워하는 정치이상을 추구하는 것이다.

조선왕조 창건에 초석이 되었던 정도전은 우리나라 최고의 두뇌라고 할 수 있을 정도로 다방면에 뛰어난 업적을 남겼다. 그는 두 번의 유배와 10여 년 동안의 귀양살이를 통해 독서와 성찰로 자기 자신을 연마하고 국가 경영에 필요한 대도를 구상했다. 그리하여 전제(田制) 및 군제(軍制) 개혁은 물론이고 각종 정치 이론을 정립했다. ≪경제문감≫은 바로 이러한 시대적 난국을 해결하기 위한 정도전의 고뇌에서 나온 저서로서 시대를 통관하고 국운을 전망하고 국정을 계획한 삼봉 리더십의 정수라고 할 수 있다.