이 책은 구석기시대부터 1950년 전후까지 서술하였다. 구석기시대부터 자신감 넘치게 서술한 것은 그가 중국 상고사에 깊은 연구가 있었기 때문이다. 거의 매 장마다 중국 문화의 발전과정상 특징을 다른 문화권과 비교 분석한 것도 물론 기본적인 의도는 중국의 문화와 역사를 객관적으로 파악하려는 뜻이지만 서양의 문화와 역사에 해박하지 않으면 시도할 수 없는 작업이다. 또한 각 시대별 시장경제 시스템을 손바닥 눈금 보듯 해설했다거나 민간의 의식 변화 및 사회 구조의 변천을 쉽게 풀어내는 것은 그가 경제학 및 사회학에도 정통했음을 보여준다. 이 책의 집필을 마치고, 그로부터 약 3년 뒤 2009년 자선집自選集을 펴내며 저자는 이렇게 술회했다. “제가 전공으로 삼아 공부한 분야는 역사학, 고고학, 인류학, 거시사회학이며, 수십 년 동안 제가 연구했던 분야는 거의 대부분 (중국) 문화와 사회의 변화였습니다.” 이렇게 본다면 『중국 문화사: 인류의 탄생~1949』는 필생 연구의 결정판이라 할 수 있다.

현대인을 위해 집필한 중국 역사문화 변천사
“오늘날 역사책을 읽는 독자들은 옛사람들과는 처한 상황이 다릅니다. 보통사람들의 시대인 현대는 사람들이 대부분 고등교육을 받았으며 또한 바쁘게 살다보니 경황이 없어서 그렇지 누구나 역사에 대해 다소나마 관심을 가지고 있습니다. 그런데 그들이 역사에 관심을 보이는 이유는 대단한 것이 아닙니다. 그저 현재의 나는 어디서 왔으며 현재의 생활은 어디서 유래했는가 하는 지극히 일상적인 내용입니다. 이 책은 바로 이런 문제에 초점을 맞추어 서술했습니다.”

중국 중심주의 혹은 중화주의에 대한 비판
“중국 문화에는 ‘존왕양이尊王攘夷’의 경향, 말하자면 중국 중심주의라든가 중화주의라 하여 주변 이민족을 깔보던 전통이 있었습니다. 근대 중국 역사학도 이런 조류로부터 물론 예외는 아니었습니다. 이 책이 서술하는 중국 역사는 다양한 외국의 문화를 수용하여 이룩한 복잡다단한 중국 문화로서 기존의 중국 중심주의적 논술과는 상당히 다릅니다.”

문화권 상호간의 교류를 중점적으로 서술
“이 책은 자아 중심주의가 야기한 문제점을 극복하기 위하여 문화권 상호간의 교류에 역점을 두고 서술했습니다. 따라서 중국 문화가 다른 문화에 끼친 영향을 서술했을 뿐 아니라 중국 문화의 발전과정에서 다른 문화로부터 받은 영향도 서술했습니다. 그러므로 이 책은 중국과 외국의 문화 교류에 대하여 각 장마다 특별히 지면을 할애하여 비교적 자세히 서술했던 것입니다.”

대만에 관한 서술도 중요하게 할애
“대만은 두 차례나 국가가 바뀌었지만 그 모두가 대만 백성들이 스스로 결정한 일이 아닙니다. 양안 관계가 소원해지고, 그와 동시에 대만 내부의 사회 문화 집단간의 모순이 격화된 것도 실은 그 근원은 여기에 있었던 것입니다. 양안의 백성들은 1895년부터 1945년까지의 50년을 서로 다르게 기억하고 있었으며 또한 희망사항도 피차간에 차이가 있었다는 것이 228사건의 근본적인 배경입니다.”

허탁운 교수의 “나는 왜 이 책을 집필했는가?”
-사회 및 경제 연구로부터 문화사 연구로
제가 일생 동안 연구했던 것을 회고하면 사회 및 경제 연구로부터 시작하여 점차 문화사 연구로 진행했습니다. 그래서 그런지 사람들은 저를 만나기만 하면 이런저런 문제는 어떤 책에 나오느냐 물어봅니다. 가령 예를 들어 제가 음식점에서 식사를 하는데 주인장께서 물어보시더군요. “중국 요리를 할 때 이런저런 요리법은 언제부터 시작된 것입니까?” 저는 잠시 생각에 잠겼다가 한숨을 내쉬며 대답합니다. “아, 중국사 책에 그런 내용이 정말 안 나옵니까?”

-일반 사람들은 일반적인 문제가 궁금하다
이와 같은 사소한 문제는 우리의 일상생활, 말하자면 의식주나 습관 혹은 신앙과 관계가 있는 것인데 역사책은 소개하지 않고 있습니다. 물론 이렇게 사소한 문제를 언급한 사람이 없는 것은 아니지만 대부분 필기 형식으로 이 책에 조금 저 책에 조금 적혀 있어서 일반인은 발견하기 무척 어렵습니다. 그들의 하소연인즉 좋아 보이는 역사책이 없는 것은 아니지만 내용을 읽어보면 너무 거창한 문제들만 다루고 있고 또한 원전을 마구 인용하여 일반 사람들은 봐도 무슨 소리인지 모르겠다는 것입니다. 제가 생각할 때, 일반 사람들이 일상생활과 관련된 문제를 알고 싶어 한다면, 역사를 연구하는 우리들은 뭔가 대답해줘야 할 의무가 있다고 생각합니다. 제가 이 책을 집필하게 된 기본적인 동기가 바로 여기에 있었습니다.

-중국 중심주의, 중원 중심주의
그런데 ‘중국 중심주의’보다 더욱 흔한 생각은 ‘중원 중심주의’입니다. 말하자면 우리 주변으로 사방에 ‘만이융적蠻夷戎狄’이라 하여 오랑캐들이 있다는 생각입니다. 이런 식으로 명칭을 붙인 것은 주변 민족을 무시하는 발상입니다. 위 넉 자는 본디 그들의 생활 형태를 묘사한 것이었는데 시간이 흐르면서 중국인들만 특별히 잘났고 그 주변 민족들은 모두 미개한 오랑캐라고 간주했던 것입니다. 이와 같은 자만이나 자아 중심주의적인 생각은 수천 년 동안 축적된 ‘중화 제국’의 관념이나 ‘중국 지상주의’의 관념으로부터 비롯된 것입니다. 과거에 우리는 문을 걸어 잠그고 살았기에 별 문제가 없었습니다. 그러나 지금은 국제사회인데 그런 생각으로 살아갈 수는 없는 것이지요. 제가 이 책을 집필한 동기도 우리 동포들에게 중국이 이토록 넓은 영토를 가지게 된 것은 오랜 옛날부터 점차 넓어진 것이며, 그 당시의 오랑캐가 살던 곳은 오늘날 중국의 중심부가 되었고, 그 당시의 적은 오늘날 중국의 이웃이 되었으며, 마찬가지로 오늘의 적도 장래에는 좋은 이웃이 되리라는 점을 말씀드리고 싶었기 때문입니다.

-2006년 11월 9일 ‘동남대학교 화영문화 시리즈 강좌’에서 행한 허탁운 교수의 강연 중에서