리처드 N. 볼스의 조부는 위스콘신 출신 미국 하원의원 스티븐 볼스였으며 아버지는 수년간 AP통신 편집자였다. 교육열이 뛰어난 가정환경에서 자란 그는 어려서부터 과학자를 꿈꿨다. 성인이 된 후 미 해군에서 복무한 뒤, 하버드대학교에서 물리학을, 메사추세츠 공과대학(MIT)에서는 화학 공학을 전공했다. 이후 뉴욕 성공회 신학대학(Episcopal)에서 신약학 석사 학위를 받았다. 또한 비상한 두뇌를 가진 멘사(Mensa)의 평생 회원이었다.

그가 쓴 『파라슈트(What Color Is Your Parachute?)』는 세계에서 가장 많이 알려진 취업전문서다. <타임스>는 창간 이후 최고의 100대 논픽션으로 선정했고, 미의회도서관은 독자들의 삶을 변화시킨 25대 명저로 선정했다. 또한 이 책은 <뉴욕타임스> 베스트셀러 목록에 해마다 선정되었고 여전히 <아마존> 베스트셀러이며 오늘날까지 1000만 부 이상 팔렸다. 매해 개정판이 나오며 20개 언어로 번역되었고 26개 나라에서 읽혔다.

그는 1970년 초부터 미국 전역에서 대중 강연을 시작했는데 책 『비상이동 매뉴얼(What Color Is Your Parachute?)』을 출간하며 일약, 세계적인 베스트셀러 작가가 되었다. 1953년부터는 목사와 교회의 교구장으로 봉사했지만, 한편으로는 더 나은 직장에서 일하고 싶어 하는 대중의 필요에 다각적인 교육과 정보를 제공하는 일에 평생을 바쳤다. 처음 출간할 당시는 100페이지 분량의 짧은 책이었지만 책을 읽는 사람들의 폭발적인 팬레터를 받은 후 많은 사람이 필요로 하는 더 많은 정보와 자신만의 철학을 담아 지금 완전한 책 상태로 정식 출간했다. 처음 출간된 지 53년이 흐른 지금, 매년 업데이트 되며 최신 트렌드와 변화된 생존 전략을 추가해 세계 여러 나라 곳곳에서 출간을 이어오고 있다. 첫 발행 이후 단 한 번도 신간 출간이 정지되지 않았으며, 현재까지 미전역 중앙 도서관 대출 도서 목록 30권에 리스트 되어 신기록 중이다.