‘20세기 위대한 발견’으로 꼽히는 원시 물고기 실러캔스를
알기 쉬우면서도 깊이 있게 다룬 과학 탐구서!

1938년 12월 22일, 남아프리카 찰룸나강 하구 부근 바다에서 지금까지 본 적 없는 크고 두툼한 푸른빛의 물고기가 잡혔다. 가슴지느러미와 배지느러미는 두툼한 육질로 이루어져 마치 다리처럼 보이고, 비늘은 장갑차에 덧씌운 강철판처럼 몸 전체를 치밀하게 덮고 있었다. 당시 남아프리카공화국 이스트런던 자연사박물관의 표본 관리사 마저리 코트니-래티머는 처음 보는 물고기가 있다는 연락을 받고 그 물고기를 박물관으로 싣고 와 로즈대학교의 어류 전문가인 제임스 스미스 교수에게 물고기를 스케치한 그림과 특징을 적어 보냈다. 스미스 교수는 문헌을 찾아본 뒤 그 물고기가 실러캔스라는 사실을 알아냈다. 살아 있는 실러캔스가 세상에 알려지는 순간이었다! 이후 실러캔스는 1997년 9월에 인도네시아 바다에서도 발견되었는데 앞의 것을 ‘서인도양실러캔스’, 뒤의 것을 ‘인도네시아실러캔스’라 부른다.

실러캔스라는 이름은 스위스 출신의 미국 지질학자 루이 아가시(1807~1873년)가 실러캔스 화석에서 물고기의 꼬리지느러미 가시 속이 비어 있는 것을 보고, ‘비어 있는(Coel) 가시(Acanthus)’라는 뜻의 실러캔스(Coelacanth)라 지은 것이다. 실러캔스는 약 4억 년 전, 고생대 데본기에 공룡보다 먼저 지구상에 나타났다. 멸종한 것으로 알았지만 모양이 거의 변하지 않고 산 채로 발견되어 ‘살아 있는 화석’이라 일컬어진다. 실러캔스가 과학자들의 주목을 받게 된 이유는 이렇게 수억 년 동안 모습이 바뀌지 않은 데다 네발짐승의 다리와 비슷한 구조의 특별한 지느러미가 있어 물고기에서 육상 동물로 이어지는 진화의 수수께끼를 풀 수 있는 중요한 동물이라 생각되었기 때문이다. 최근에는 CT 촬영이나 DNA 분석을 통한 연구로 그 수수께끼가 조금씩 풀리고 있다.

이 책은 실러캔스라는 이름은 들었지만 어떤 동물인지는 잘 모르는, 또는 실러캔스에 관심은 있지만 읽을 만한 책을 찾을 수 없었던 어린이나 청소년들을 위해 지질학자이자 화석 전문가인 저자가 실러캔스에 관한 다양한 정보들을 알기 쉬우면서도 깊이 있게 설명한 책이다. 특히 단순한 지식 전달보다는 학문적 탐구의 과정이 드러나도록 세밀하게 서술하였다.

실러캔스에 얽힌 수수께끼를 풀기 위해 저자가
실러캔스 발견의 주역들과 직접 소통하며 만든 기념비적인 책!

아직까지 실러캔스를 주제로 국내 저자가 책을 출간한 적은 없다. 그만큼 국내에서는 실러캔스 연구가 제대로 이루어지지 못하고 있기 때문이다. 무엇보다 실러캔스 화석이라든가, 멸종 위기에 처한 현생 실러캔스를 확보하지 못하는 어려움이 클 것이다. 그래서 저자는 오래전부터 국내외에 발표된 실러캔스 연구 자료들을 전문가적 식견을 바탕으로 꼼꼼히 조사하는 한편, 실제 실러캔스 발견의 주역들, 곧 이스트런던 자연사박물관의 마저리 코트니-래티머 박사와 제임스 스미스 교수를 기념해 세운 J. L. B. 어류연구소(현재 남아프리카 수서생물 다양성 연구소), 인도네시아에서 새로운 종의 실러캔스를 발견한 미국의 마크 에르드만 교수 등과 직접 소통하며 관련 정보와 희귀 사진들을 확보하고 마침내 국내 저자로는 최초의 실러캔스 책을 펴냈다.

저자는 먼저 1부 ‘서인도양실러캔스’ 편에서 1938년, 남아프리카 해안에서 처음으로 실러캔스를 발견하고 세상에 공표하기까지 한 편의 드라마와도 같았던 이야기를 동화 형식을 빌려 들려준다. 또 1986년부터 잠수정을 타고 바닷속 실러캔스를 관찰한, ‘실러캔스와 헤엄치는 사나이’란 별명을 가진 독일 한스 프리케 교수의 활약상을 비롯해 실러캔스 발견 50주년을 맞아 생전(生前)의 마저리 코트니-래티머 박사와 저인망 어선으로 실러캔스를 잡아 올린 구센 선장의 인터뷰를 싣고, 우리나라에 남아 있는 두 점의 실러캔스 박제 표본을 소개한다. 2부 ‘인도네시아실러캔스’ 편에서는 미국의 마크 에르드만 교수가 어떻게 새로운 종의 실러캔스를 발견했는지, 이후 급하게 신종을 보고하는 과정에서 프랑스 생물학자가 저지른 치명적인 실수는 무엇이었는지를 알아본다. 또 한스 프리케 교수와 일본의 실러캔스 탐사 팀이 함께 인도네시아 바다에서 발견한 실러캔스는 어떤 특성들이 있었는지도 살펴본다.

3부 ‘실러캔스의 특징과 생태’ 편에서는 실러캔스의 겉모양과 골격, 내부 기관, 사는 곳, 행동 양식을 비롯해 어떻게 번식하고 성장하는지, 얼마나 오래 사는지 등을 최근의 과학적 성과를 통해 보여준다. 마지막으로 4부 ‘실러캔스의 현재와 미래’ 편에서는 수억 년간 실러캔스가 살아남을 수 있었던 이유와, 실러캔스가 어류와 네발짐승을 이어주는 ‘잃어버린 고리’가 될 수 있는지를 알아보고 멸종 위기에 처한 실러캔스의 현황과 실러캔스를 보호하려면 어떻게 해야 하는지 대처 방안 등을 제시한다.

실러캔스가 처음 발견된 지 벌써 80년이 지났다. 그러나 실러캔스에 관해 밝혀지지 않은 부분은 아직도 많다. 이 책을 통해 어린 독자들이 ‘진화의 역사’에서 중요한 생물인 실러캔스를 좀 더 많이, 좀 더 정확하게 잘 알게 된다면 앞으로 남은 수수께끼를 풀 수 있는 가능성은 그만큼 더 높아지지 않을까?