메타버스 주 이용층은 미성년자들이다. 어른들이 카페에서 만나 서로 편하게 대화하듯이 아이들은 메타버스라는 놀이터에서 만나 활동한다. 한국에서 가장 널리 알려진 메타버스 플랫폼인 ‘제페토’는 2022년 3월 기준 이용자가 3억 명을 돌파했다. 주 이용자는 미성년자와 여성이다. 2021년 1월 닐슨코리아 조사 결과에 따르면 제페토 서비스 이용자 열 명 중 일곱 명은 미성년자였다. 특히 7~12세 이용자가 50.4%로 절반을 차지했다. 여성(약 77%)은 남성(약 23%)보다 3배 이상 많았다. 제페토보다는 격차가 작지만, 또 다른 메타버스 플랫폼인 ‘로블록스’도 미성년자와 여성 이용자의 비율이 절반을 넘는다.
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한 성인이 열두 살 여아에게 게임 아이템을 주겠다며 접근했다. 그리고 아이에게 지속해서 신체 부위 사진을 요청했고, 아이는 사진을 촬영해 그 성인에게 전송했다. 그 이후에 친밀했던 가해자의 태도는 급작스럽게 변했다. 여아에게 “네가 보낸 사진 나한테 다 있는 거 알지? 너 나랑 만나지 않으면 이거 다 엄마, 아빠, 학교에 뿌려버릴 거야”라고 협박까지 했다. 결국 가해자의 협박에 공포와 두려움을 느낀 아이가 실제로 만나게 되었고 성폭력을 당했다. 메타버스 안에서의 만남이 성착취로 이어졌고, 실제 성폭력까지 발생하게 된 것이다. 이렇듯 온라인 성 착취가 점점 메타버스로 확장·진화하고 있다.
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메타버스를 모국어처럼 사용하는 아이들에게는 초월 공간이 현실보다 더 현실처럼 느껴진다. 메타버스와 성이 만나게 되면 아이들이 더 자극적이고 쾌락적인 세계에 빠져들 수 있다. 메타버스 안에서 느끼는 경험이 실제 경험 못지않게 짜릿한 만족감을 주기 때문이다. 이런 메타버스의 특징으로 인해, 메타버스에서 성표현물이나 성착취물을 접한다면 그 강력함과 중독성은 상상을 초월할 것이다. 개발자나 사용자 모두 메타버스와 성에 대한 이해와 감수성이 부족하다면 음란성과 성폭력이 가득한 무법천지가 될 수도 있다. 메타버스 안에서 서로를 이해하고 존중할 수 있는 ‘성인지 감수성’을 갖춰야 한다. 광활한 메타버스 안에서 아이가 스스로 우뚝 설 수 있도록 양육자부터 이해와 감수성을 기르자.
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강의를 다니며 메타버스 세상에서 아이와 소통하는 양육자들을 종종 만났다. 성교육을 나갔을 때 만났던 한 엄마는 아들과 함께 로블록스를 한다고 말했다. “처음에는 아들이 왜 이런 게임에 빠져서 계속하는지 몰랐어요. 솔직히 처음에는 저도 별로 하고 싶지 않았지만 아들을 위해 해보기로 했어요. 그리고 로블록스를 설치하고 아바타를 만들어 함께 하게 되었죠. 요즘 로블록스에서 낚시 게임을 하는데 어찌나 재미있던지 제가 더 빠져서 즐겁게 하고 있어요.” 엄마는 로블록스로 아들과 친해지니, 자연스럽게 성에 관한 대화도 잘 나눌 수 있다고 말했다. 아들이 게임을 하다가 성적인 콘텐츠나 욕설을 접하면 엄마에게 가장 먼저 이야기한다고 했다.
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얼마 전, 이프랜드에서 아이들에게 디지털 성폭력 예방 교육을 진행했다. 현실뿐만 아니라 메타버스에서 일어날 성범죄에 대한 위험성과 대처 방법을 실제 메타버스 안에서 알려준 것이다. 준비하는 과정에서 처음에는 걱정되고 막막한 마음이 있었다. (중략)
진행해본 결과 우리의 걱정은 정말 쓸데없는 걱정이었다. 생각보다 아이들은 잘 적응했고, 아바타라는 보호막이 있기 때문에 대면 교육보다 훨씬 더 적극적으로 교육에 참여하고 의견을 말했다. 방에 들어오자마자 알아서 의자에 앉았고, 이모티콘을 사용해야 할 때, 마이크에 대고 말해야 할 때, 채팅에 남겨야 할 때를 잘 구분하고 사용했다. 메타버스 안에서 아이들 스스로 질서정연하게 참여하고 대답했다. 처음 들어왔는데도 불구하고 이프랜드 메타버스 세상에 빠르게 적응하고 강의를 잘 들었다.