세종대왕의 훈민정음은 주시경에 이르러 한글로 다시 태어났고, 그의 뜻을 이어받은 조선어학회의 뼈를 깎는 노력으로 지금의 모습을 갖췄다. 주시경의 염원 말모이부터 조선어학회 회원들이 굴욕을 감내하면서까지 완성하려 한 우리말 사전 편찬은 겨레의 얼을 지키기 위한 도전이었다. 그 과정에서 분개한 동지의 자결과 옥중에서 죽음 등 숱한 사연이 줄을 이었고, 광복 후에는 피땀 흘리던 동지들이 남북으로 갈라지는 아픔도 있었다. 무지한 지도자의 독선 때문에 한글 파동이라는 기막힌 상황도 겪었다. 그러나 뜻이 있는 곳에 길이 있다던가. 마침내 《큰사전》 여섯 권을 완간함으로써 고난에 찬 그들의 행군은 찬란한 피날레를 장식했다. 이 책은, 조선어학회 사건이 순수 학술연구를 일제가 모략하여 조작한 사건이 아니라, 우리 말글을 말살하려는 일제의 탄압에 맞선 언어독립투쟁이라는 점을 분명하게 밝히고 있다.

한글날 567돌, 23년 만에 공휴일 재지정
올해부터 한글날은 다시 국경일이자 공휴일로 재지정되었다. 1970년에 공휴일로 정해졌으나 1990년을 마지막으로 취소되었다가 2005년 공휴일 없는 국경일로 지정되었고 올해부터 다시 공휴일이 된 것이다. 세종대왕의 훈민정음과 한글의 의미를 되새기고 겨레의 얼을 지켜온 한글단체와 학자들의 부단한 노력 덕분이다.
또 서울시에서는 한글마루지 사업의 일환으로 세종문화회관 뒤안길에 주시경 선생 조각상을 세우고, 세종로 인근에 ‘조선어학회 한말글 수호 기념탑’을 세움으로써 한글을 가꾸고 지켜온 선열들의 노고를 위로하였다. 늦었지만 ‘한글이 곧 목숨’이라고 일갈한 최현배 선생 등 한글 지킴이들에게 조금이나마 위안이 될까.

조선어학회사건은 곧 언어 독립투쟁
이 책은 조선어학회사건이 일제의 순수 학술 연구를 일제가 모략하여 조작한 사건이 아니라, 언어독립투쟁에 대한 일제의 탄압이었다는 점을 분명하게 밝히는 최초의 교양서이다.
사실, 주시경도 조선어학회사건도 일부 연구자들 외에는 잘 알려져 있지 않다. 주시경은 1910년 무렵 ‘한글’이라는 용어를 처음 사용한 것으로 알려져 있다. 공식적으로는 1927년 조선어연구회 기관지『한글』에서 처음 보이지만, 주시경과 그의 제자들 및 국어학자들은 1910년부터 ‘정음’이나 ‘언문’ 대신 ‘한글’이란 말을 사용했다. 물론 맞춤법의 체계를 잡아나간 것도 이 무렵부터이다. 우리가 쓰는 한글이 이때 태어난 것이다. 우리 말글을 지키고 가꿔 나가는 것만이 우리 민족의 정신을 지켜 장차 일제로부터 독립할 수 있는 발판이라고 믿었다.
주시경과 그의 제자들이 말모이(국어사전)를 만든 것은 우리 겨레의 얼을 지키는 유일한 수단이라고 보았기 때문이다. 겨레의 얼을 지켜야 장차 독립을 이뤄낼 수 있다고 생각했다. 말모이사업이 항일투쟁, 독립투쟁의 한 방법이었다는 것은 주시경을 비롯한 대부분의 국어학자들이 대종교의 일원인 것으로 보아도 알 수 있다. 당시 대종교는 독립투쟁의 중심이자 선봉이었다. 이 책은 조선어학회 회원과 대종교의 연관관계를 상세하게 밝혀 말글 수호 투쟁이 항일투쟁이었다는 점을 뒷받침하고 있다.

주시경과 제자들, 조선어학회사건 33인
한글의 스승 주시경은 말모이사업을 진두지휘하다가 1914년 38세의 나이에 급체로 세상을 떠났다. 어린 제자들은 망연자실했지만 스승의 유지를 잊지 않고 조선어학회를 만들어 말모이 사업에 몰두했다. 급기야 일제는 조선어 말살을 획책하다가 조선어학회사건을 만들어냈다. 그것은 일제의 조작이 아니었다. 이미 말모이사업은 그대로 항일 투쟁이었고, 독립운동이었던 것이다.
이 책은 주시경과 제자들, 조선어학회 회원들, 조선어학회사건 관련자들을 빠짐없이 추적했다. 그들은 나중에 남북으로 갈리기도 하고, 정치적으로 다른 길을 걷기도 하지만 한글을 가꾸고 지켜내는 일에는 한마음 한 뜻이었고 마침내『큰사전』을 완간해냈다.

한글 연구서가 아니라 테마 근대사
이 책은 한글학자의 한글 연구서가 아니다. 조선어학회사건을 중심으로 기술한 근대사이다. 요즘 한국사 교과서 논란이 한참인데, 이데올로기를 잣대로 쓰기 때문이 벌어진 논란 아닌가. 문제가 된 한국사 교과서에서는 1922년 2차 조선교육령에서 일제가 ‘한국인에게 한국어 필수화’로 한국어를 정규과목으로 가르친 점을 높게 평가했다. 당시 일제가 조선어를 정규과목으로 편성한 것은 맞지만, 교습시간은 오히려 줄었고, 상급학교 시험과목에서는 아예 제외됐다는 사실을 문제가 된 교과서는 애써 모른 체 하고 있다. 이 책『한글만세, 주시경과 그의 제자들』에서는 일제의 그런 잔 수를 ‘빛 좋은 개살구’라고 논평하고 있다. 역사는 왜곡할 수 있지만, 진실이 바뀌는 법은 없다.