■ 친구 관계에 자신 없는 아이들에게
진정한 친구를 알아보는 힘을 길러 주는 이야기

새 학년, 새 학기가 시작된다고 아이들이 마냥 기쁜 것은 아니다. 아이들은 학교라는 작은 사회에 적응하고 소속감을 느끼기 위해 부단히 애쓴다. 특히 내성적인 기질을 가진 아이에게는 새 친구를 사귀는 것이 더욱 걱정되고 초조하게 느껴진다.

이 책의 주인공인 은서는 다른 아이들에게 먼저 다가가지 못하는 성격이다. 급식실에 같이 가고 쉬는 시간에 무언가를 함께하는 친구를 바라지만, ‘교실 유령’처럼 있는 듯 없는 듯 외롭게 지낸다. ‘친구’라는 울타리가 절실했던 은서는 반에서 인기 많은 예나의 잘못을 덮어 주고, 예나가 주도하는 ‘우비 클럽’에 들어간다. 우비 클럽은 ‘우정과 비밀 클럽’의 약자로, 우비 클럽에 속한 아이들은 비밀을 나누며 우정을 쌓아간다. 우비 클럽 아이들과 함께하는 시끌벅적한 일상은 은서에게 활력을 주지만, 그 활력은 오래가지 못한다. 서로를 신뢰하기 위해 나누었던 비밀이 새어 나가고, 비밀을 이용해 상대의 마음을 아프게 하려는 이기심이 드러난다. 겉으로는 친한 척하면서 뒤로는 나쁜 소문을 퍼뜨리는 아이들, 진심으로 말해도 비웃으며 놀리는 아이들을 보며 은서는 멀미를 느낀다.

고민 끝에 은서는 ‘우정은 친구들 간의 사랑’이라는 걸 깨닫고, 먼저 이해의 손을 내민다. 은서는 예나를 찾아가 예나의 아픈 비밀을 귀 기울여 듣고, 공감하고, 지켜 준다. 그와 동시에, 예나의 잘못 또한 간과하지 않고 예나를 위해 쓴소리를 한다. 이 과정에서 은서는 자기 자신을 존중하고 친구를 깊이 이해할 줄 아는 사람으로 성장해 나간다.

기질적으로 차분해서 때때로 인간관계에 어려움을 느끼는 아이들이 있다. 또래 집단에 끼지 못할까 봐 불안해 하는 아이들은 은서의 외로움과 좌절을 보며 마치 자신의 이야기처럼 공감할 것이다. 하지만 좌절에서 멈추지 않고, 진정한 친구 관계의 의미를 찾아가는 은서의 모습을 통해 커다란 용기를 얻을 수 있을 것이다.

■ 마음 둘 곳 필요한 아이들의 진한 비밀 이야기

아이들은 자라면서 자기만의 비밀을 하나둘 갖게 된다. 그 비밀은 먼 훗날 돌아보면 대부분 소소한 실수이거나 작은 잘못이다. 그러나 때로는 존재를 위축시킬 만큼 커다란 상처일 수도 있다. 이 책의 주인공 은서에게는 ‘새엄마’라는 비밀이 있다. 은서는 부모님이 이혼한 이유를 자기 자신에게서 찾으며 주위 시선을 의식하고, 불안해 한다. 예나의 비밀은 ‘가난한 가정 형편’이다. 예나는 부모님의 사업이 망해, 좋지 않은 환경에서 제대로 된 보살핌을 받지 못하고 있다. 그래서 거짓말로 아이들을 속이며 자신의 필요를 채운다.

한부모 가정에 대한 사회적 편견이 줄어들고 있지만, 아이들에게 부모의 이혼은 여전히 상처다. 은서처럼 자신을 탓하거나, 제대로 이해받고 사랑받지 못했다는 상실감을 느끼기도 한다. 또한 가정이 아이를 제대로 돌볼 수 없을 정도로 어려운 경우, 예나처럼 부모를 믿지 못하고 세상을 신뢰하지 못하는 마음을 갖기도 한다. 2021년 12월에 발표된 어린이?청소년 행복지수에서, 한국은 OECD 22개국 중 최하위였다. 특히 ‘나는 외롭다.’고 느낀 아이들의 비율이 22.0%로 OECD국가 중 두 번째로 높았다. 이렇듯 은서와 예나처럼 ‘아픈 비밀’을 오롯이 홀로 감당하는 아이들이 우리 주변에 많다.

‘아픈 비밀’은 믿고 털어놓을 곳이 있어야 상처로 남지 않는다. 이 책은 아이들의 어두운 정서를 솔직하게 그려 내면서도, 여기서 그치지 않고 아이들이 ‘있는 그대로의 나 자신’을 수용하고 마음을 더 넓혀 상대를 이해하도록 이끈다. 또한 은서의 솔직한 고백과 예나의 담담한 목소리를 통해, 우리 사회가 아이들에게 더욱 세심한 관심을 기울여야 한다고 이야기하고 있다.

교과연계
4학년 2학기 국어 4. 이야기 속 세상
5학년 1학기 국어 1. 대화와 공감
5학년 1학기 국어 10. 주인공이 되어
5학년 1학기 도덕 1. 바르고 떳떳하게
6학년 1학기 국어 4. 주장과 근거를 판단해요
6학년 2학기 국어 1. 작품 속 인물과 나