1901년 함경북도 경성(鏡城) 출생으로, 본관은 강릉(江陵), 호는 파인(巴人)이다.아버지 김석구(金錫龜), 어머니는 마윤옥(馬允玉) 사이의 6남매 중 장남으로 태어났다. 필명으로는 강북인(江北人), 초병정(草兵丁), 창랑객(滄浪客), 백산청수(白山淸樹) 등을 썼다. 아명은 삼룡(三龍)으로, 1926년 10월 동환(東煥)으로 개명하였다.

함경북도 경성군 금성면에서 잠시 유아기를 보낸 적이 있으며 그 후 청나라 만저우 지방 지린 성 지린과 러시아 제국 프리모르스키 지방 프리모르스키 주 블라디보스토크를 거쳐 대한제국 함경북도 경성군 어대진면에서 잠시 유년기를 보낸 적이 있는 그는 중동학교 졸업 후 일본에 유학하여 도요 대학교 영어영문학과에서 수학하다가 관동 대지진으로 중퇴하고 귀국했다.

함북에서 발행된 [북선일일보]를 비롯하여 [조선일보]와 [동아일보] 등에서 기자로 근무하며 시 창작 활동을 시작했다. 1924년 발표한 「적성(赤星)을 손가락질하며」가 본격적인 등단작이다. 장편 서사시 「국경의 밤」(1925)으로 문단의 주목을 받았다. 시적 특색으로는 국경 지대인 고향에서 얻은 북방적 정서와 강한 낭만성, 향토적인 느낌을 주는 민요풍의 언어를 들 수 있다.