비천함과 고귀함은 종이 한 장 차이

수천 년 동안에 걸친 중국의 고대 사회에서는 무수한 제왕들이 등장했다. 이 중에서도 한(漢)나라를 개창한 고조 유방(劉邦)은 단연 걸출한 인물이 아닌가 싶다. 사실 이렇게 얘기할 수밖에 없다. 출신 성분이 거의 천민에 가까웠는데도 황제가 되는 획기적인 선례를 남겼으니까. 심지어 그는 숙명의 라이벌이었던 귀족 출신인 항우(項羽)와도 비교하기 어려웠다. 한마디로 그는 요즘 말로 완전히 자수성가한 개천에서 나온 용이었다.
사서 등을 살펴보면 진짜 그는 날건달이라고 해도 과언이 아니었다. 본업이 농사인데도 뼈 빠지게 일을 하기는커녕 매일 술로 나날을 보내는 게 일상일 정도였다. 걸핏하면 욕을 하고 허풍을 치는 것도 좋아했다. 성실한 사람의 눈으로 볼 때는 그야말로 애당초 싹수가 노랬다.

그러나 이런 그에게도 장점은 있었다. 무엇보다 가진 것이 쥐뿔도 없었으나 성격이 호방했다. 행동에도 거침이 없었다. 웅대한 포부와 배짱은 더 말할 것이 없었다. 주변에 자신과 비슷한 신분을 가진 인재들을 꼬이게 하는 재주를 보였던 것은 다름 아닌 이런 성격 탓이었다. 실제로 그는 자신의 능력보다는 주변의 뛰어난 인재들의 도움으로 웅대한 포부를 현실로 실현시킬 수 있었다. 장량(張良), 한신(韓信), 소하(蕭何), 진평(陳平) 등이 하나같이 그와 비슷한 처지의 이런 인재들이었다.
게다가 그는 요즘 말로 하면 특출난 개인기가 별로 없었다. 재주가 없었다는 말이 되겠다. 이건 성공으로 가는 길목에서는 치명적인 약점이 될 수 있다. 하지만 지도자나 제왕이 되기에는 역설적으로 안성맞춤이라고 해도 과언이 아니었다. 이는 “백지에다 가장 아름다운 그림을 그릴 수 있다.”라는 유명한 말로 설명을 대신해도 될 것 같다.

경청의 리더십과 용인술로 지존이 된 리더

옛날부터 수많은 사람들은 편견을 가지고 있었다. 건달이나 가난뱅이 출신들은 모두 비천하고 지존의 자리에 오른 제왕들은 원래 고귀하게 태어난 사람들이라는 편견을 말이다. 당연히 이런 편견은 2000년 전에는 더 심했다. 그러나 진승(陳勝)이 주장한 대로 왕후장상의 씨가 어찌 따로 있겠는가? 그 때문에 비천함과 고귀함 사이에는 어떻게 보면 일종의 필연적인 관계도 있지 않나 싶다. 시정의 잡배 출신인 유방과 한 고조 유방이 같은 사람인 것은 무엇보다 이런 사실을 그대로 반영하는 것 같기도 하다. 하기야 오죽했으면 어느 위대한 철학자가 “비천한 자가 가장 고귀하다.”라는 말을 남겼을까.
인생을 앞이 보이지 않는 어둠 속의 길쭉한 상자라고 하면 안에 담기는 것은 기나긴 세월이라고 할 수 있다. 만약 한쪽에 소망과 동경을 주입시키면 반대쪽에서는 무언가의 결과가 나타나기 마련이다. 2000여 년 전에 평민으로 태어난 유방은 확실히 그렇게 했다. 상자의 한쪽에 소망과 노력을 주입시켜 다른 쪽에서 성공과 기적을 수확했다. 이런 성공과 기적은 오늘날에도 당연히 유효하다.