우리 문화를 키워 왔던 뿌리의 가장 큰 가닥을 이루고 있는 유교사상을 이해하려고 하면, 무엇보다 유교경전을 이해하지 않을 수 없고, 유교경전을 이해하려면, 가장 좋은 길잡이는 『사서』(四書: 논어·대학·중용·맹자)일 것이다. 『사서』는 공자에서 맹자에 이르는 옛 성현聖賢이 유교정신을 밝혀주는 생생한 목소리가 살아 숨쉬고 있으며, 우리 문화의 정신적 원류로서 소중한 의미를 지니고 있다.
유교경전의 성립과정을 돌아보면 먼저 춘추시대에 공자가 ‘육경’(六經: 詩·書·禮·樂·易·春秋)을 편찬하면서 시작하지만, 한漢나라 때 경전이 재정리되면서 ‘오경’(五經: 詩·書·易·禮·春秋)이 중심이 되었다. 그후 송宋나라 때 주자朱子에 의해 ‘사서’가 확립되면서, ‘오경’중심에서 ‘사서’중심으로 경학經學의 역사에 획기적 전환이 일어났다. 그래서 옛 사람들은 ‘오경’에 앞서 ‘사서’를 읽도록 강조해 왔던 것이다.
『사서』의 성립순서는 공자의 말씀을 중심으로 『논어』가 가장 먼저 이루어졌고, 그 후학인 증자曾子와 자사子思에 의해 ?대학?편과 ?중용?편이 이루어졌으며, 다시 그 후학인 맹자에 와서 『맹자』가 저술되었던 것이다. 옛 유학자들은 공자→증자→자사→맹자로 내려오면서 『사서』가 편찬되는 계보를 유교의 도통道統으로 중시해 왔다. 이에 비해 『사서』의 독서순서는 성립순서와 달리, ?대학?→『논어』→『맹자』→?중용?의 순서를 강조해 왔다. 주자는 “먼저 ?대학?을 읽어 그 규모를 정립하고, 그 다음 『논어』를 읽어 그 근본을 세우며, 다음에 『맹자』를 읽어 그 펼쳐짐을 살피고, 다음에 ?중용?을 읽어 옛사람의 미묘한 경지를 찾아가야 한다.”〈『朱子語類』〉고 하였다. 『사서』의 독서순서도 소중하지만, 성립순서는 사상의 성장과정을 보여주는 중대한 의미가 있다.