저자의 말

공상과학연구소 -밝혀라! 화학의 비밀편-

우리 주변에는 다양한 종류의 많은 물질이 있습니다. 공기, 물, 금속, 암석, 생물의 몸을 구성하는 세포 등등. 이것들이 어떤 성질을 갖고 있으며 어떻게 변화하는지 알아내는 것이 [화학]이라는 분야입니다. 인간의 생활은 화학과 밀접한 관계가 있습니다. 제품을 만들 때도, 요리나 세탁을 할 때도 물질의 변화가 일어나기 때문입니다. 과학 중에서도 [화학]은 우리 생활에서 가장 친근한 분야라고 할 수 있습니다.

그런데 이런 현상을 설명하려면 곤란한 경우가 생기곤 합니다. 화학에 관련된 대부분의 궁금증은 원자나 분자의 존재를 전제로 해야 설명할 수 있기 때문입니다. 가령 열기구가 공중으로 떠오르는 이유는 공기는 따뜻해지면 가벼워지기 때문인데 ‘공기는 왜 따뜻해지면 가벼워지는 거야?’라는 다음 질문에 대답하려면 ‘공기는 분자라는 작은 입자로 되어 있어서….’라는 심화되고 복잡한 설명이 필요하지요.

원자나 분자는 1천만분의 1mm 크기라 좀처럼 상상하기 어렵습니다. 마치 신비한 현상에 대해 설명하고자 더 신비한 것을 인용하는 것처럼 보입니다. 하지만 원자나 분자에 대한 설명 없이는 ‘원래 그런 거니 그냥 외워.’라고 말할 수밖에 없습니다. 그러나 그것은 질문을 막는 행동이며 더 이상 과학이 아니게 됩니다.

그래서 이 책에서는 원자를 정식으로 다뤄 보려고 합니다. 원자는 중학교 때부터 배우지만 더 어린아이들에게도 ‘우리 주변의 물질은 원자라는 신비한 것으로 이루어져 있으며 그것이 모이거나 나뉨으로써 다양한 현상이 일어난다.’는 것을 이미지만으로라도 전달할 수 있다면 좋겠습니다. 새로운 것을 배운다는 건 몰랐던 사람에서 아는 사람으로 다시 태어나는 무척이나 기분 좋은 경험입니다. 어린이들이 더욱 많은 경험을 즐겁게 쌓아 가길 바랍니다.