동쪽으로 날아가는 비행기의 동그란 창문으로 내다본 하늘은 더없이 맑았다. 짙푸른 산하는 굴곡을 이루며 끝없이 펼쳐졌다. 평양에서 출발한 지 두 시간만인 12시 30분 삼지연공항에 도착했다.
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숲길을 벗어나자 높은 하늘을 배경으로 은회색 오르막이 완만하게 펼쳐졌다. 그리고 도로의 끝에 백두산이 제 모습을 드러냈다. 아름답다거나 멋있다는 느낌보다는 용맹하고 웅장한 기백이 느껴졌다.
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가파르고 울퉁불퉁한 비탈을 가로질러 올라가는 것은 예상보다 쉽지 않았다. 바닥은 온통 우락부락하고 날카로운 돌 투성이였다. 두 다리로 걷는다기보다는 네 발로 기어간다는 말이 맞는 표현이였다.
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한반도의 자손인 내가 중국 땅인 장백산에서 천지를 보려 했던 것은 잘못된 행동이었다. 그 무례함이 죄송스러웠다. 천지는 백두산의 천지여야 했다. 오천 년 세월 동안 우리 한민족의 자부심이었던 천지였다. 눈물이 마구 솟구쳤다. 이내 글썽거리는 눈물을 매단 채 웃음이 터져 나왔다.
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천지가 눈앞에 있었다. 멀리 있는 물 위에는 아지랑이가 아른거렸고, 가까운 물에서는 햇빛이 반짝였다. 그리고 살랑살랑 물결을 만들었다. 햇빛을 반사하는 물은 투명하고 순수했다. 너무 순수해서 눈이 부셨다. 너무 눈이 부셔서 눈물이 났다.
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바람도 구름도 없는 최고의 날씨였다. 내내 마음을 졸였던 날씨조차 잊은 지 오래였다. 비로소 주위를 둘러볼 여유가 생겼다.
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길이 있을 리 없는 광야를 우리는 걸었다. 우리의 발자국이 지난 곳은 길이 될 것이다. 그 길이 곧 트레킹 코스가 될 것이다.
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화산이 폭발하고, 용암이 흐르고, 천지에 물이 고이고, 돌무더기를 비집고 피어난 들꽃 중의 하나일 것이다. 나는 들꽃 앞에 멈춰 섰다. 자연은 아름답기만 한 것이 아니었다. 과연 신비롭고 신비로웠다.
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일행이 텐트를 치는 동안 안내원들은 아궁이를 만들어 가스불로 밥을 지었고, 다른 솥으로는 라면을 끓였다. 그리고 반찬들을 꺼내놓았다.
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해돋이는 세상 어디에나 있다. 그렇지만 지금 이 순간 백두산의 해돋이는 나의 해돋이였고, 모두의 해돋이이기도 했다. 우리는 모두의 해돋이를 바라고 추운 밤을 견뎠다. 그래서 모두가 아침을 기다리고 해를 반겼던 것이다.
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아, 압록강! 압록강 역시 우리의 강산에서 시작하는 우리의 강이라는 사실을 상기했다. 폭포 아래에서 야전식량으로 점심을 먹었다.
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숲길을 빠져나오자 절묘한, 그야말로 신의 손길이 느껴지는 절묘한 광경이 눈앞에 나타났다.
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광장의 한쪽에는 건물 배치도가 그려진 안내판과 항일투쟁 당시의 전적을 기념하는 동상과 조각품이 세워져 있었다.
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무르익어가는 분위기를 눈치챘는지 밀영 강사가 노래방 기계를 가져왔다. 축전지로 가동되는 기계였다. 모닥불 주위에서 환호성이 올랐다. 밀영 강사가 먼저 북의 가요를 불렀다. 그것을 시작으로 마이크가 돌았고, 각자 한 곡조씩 뽑았다. 나는 ‘백두와 한라는 내 조국’을 힘차게 불렀고, 안내원은 ‘아리랑’을 불렀다. 누군가는 목청껏 노래를 불렀고, 누군가는 가만가만 따라불렀다.
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특히 백두산 밀영의 넓은 부지에는 현대식 시설들이 골고루 갖추어져 있었다. 전국에서 답사를 오는 학생들과 젊은이들이 묵을 현대식 숙소와 회관, 사진관이며 지붕이 뾰족한 식당, 관리용 건물들이 계곡을 따라 줄지어 들어서 있었다.
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베개봉 전망대에서 내려다본 삼지연읍은 결코 산골의 작은 마을이 아니었다. 깨끗한 주택단지, 현대식 체육관과 운동장, 반듯한 학교와 규모가 있어 보이는 병원, 이리저리 구획된 도로, 그리고 도심을 가로지르는 물길과 다리들이 하나로 어울려서 완벽한 기능의 도시가 조성되어 있었다.