이 책에서 다루는 내용

익명성을 보장한다고 믿었던 비트코인 블록체인의 비밀을 깬 전혀 새로운 차원의 수사관들이 다크웹의 범죄자들을 추적하는 이야기. 베스트셀러 『샌드웜』(에이콘, 2021)으로 화제를 불러일으켰던 민완 언론인 앤디 그린버그(Andy Greenberg)는 이 책에서, 한때 익명의 영역으로 남아 있던 돈, 마약 그리고 폭력의 세계를 밝은 빛 속으로 이끌어낸다.

지난 10년간 디지털의 암시장에 막대한 연료를 주입한 단 하나의 기술 혁신은 가상화폐, 혹은 암호화폐(cryptocurrency)였다. 인터넷의 무법 지대에서 암약하던 디지털 범죄왕들은 아날로그 환경의 범죄자들이 꿈꾸었던 어떤 수준보다도 더 자유롭게 - 그것이 마약 거래든 돈세탁이든 혹은 인신매매든 - 범죄 행위를 이어갈 수 있게 됐다. 이 암시장의 밀매자들은 기존의 달러화나 파운드화 대신 정부의 감독도 받지 않고 은행도 거치지 않는 익명의 원장 (元帳)만 생산하는 신통화로 거래함으로써 집행 기관들이 그 동안 불법 금융 활동을 단속하는 데 사용한, '돈의 흐름을 쫓아가는' 수사 기법을 무용지물로 만들고자 했다.

하지만 이 지하 경제의 핵심 요소에 남들은 미처 몰랐던, 치명적 결함이 있었다면 어떻게 될까? 이들이 믿었던 새로운 화폐가 생각만큼 비밀스러운 게 아니라면? 기술적 전문성, 재무 포렌식, 그리고 끈기와 사명감을 적절히 배합해 접근하는 수사관이라면 익명의 철옹성처럼 여겨지는 디지털 암시장의 범죄도 뚫을 수 있다는 사실이 밝혀졌다면?

『어둠 속의 추적자들』은 그 유례를 찾아볼 수 없는 범죄와 그런 범죄를 추적하는 이야기다. 베테랑 사이버 보안 기자인 앤디 그린버그는 비트코인 범죄 수사에 관여한 연방 수사 요원들과 관련업계 인사들을 광범위하게 취재한 결과를 바탕으로 거대한 범죄 제국들의 흥망사를 자못 흥미진진하게 펼쳐 보인다. 통념과 현상 유지를 참지 못하고 비트코인의 신세계에 뛰어든 국세청(IRS)의 범죄 수사 요원, 비트코인의 흐름을 끈질기게 추적하는 네덜란드의 벤처 기업가, 그리고 암호화폐의 암시장 깊숙이 침투하는 다채롭고 개성 넘치는 연방 수사관들. 이들이 서로 공조하며 펼치는 작전은 부패한 경찰, 마약 시장, 인신매매 조직 등이 뒤얽히는 국제 규모의 스릴러를 방불케 하며, 인터넷 역사상 최대 규모의 온라인 마약 시장을 폐쇄하는 개가로 이어진다.

『어둠 속의 추적자들』은 ‘디지털’로 집약되는 우리 시대의 드라마이자, 기술적으로 한 발 앞선 쪽이 잡거나 빠져나가는 고양이와 쥐의 끊임없는 추격전이다. 약삭빠른 술수와 충격적인 반전이 이어지는 디지털 암시장의 숨가쁜 전쟁은 다음과 같은 도발적인 질문의 답도 제시한다. 악명 높은 범죄자들이 만약 결코 잡히지 않을 것이라는 확신이 있다면 어떻게 행동할까?

옮긴이의 말

“네가 무슨 짓을 하든 아무도 보는 사람이 없고, 그래서 처벌받을 가능성이 전혀 없다면 어떤 일을 하겠니?” 어린 시절 친구들과 한두 번쯤 주고받았을 법한 질문이다. 그게 아니라면 상상이라도 해봤음직한 가정이다. 흔히 '비트코인'으로 통칭하는 암호화폐 또는 가상화폐의 신세계는 그런 질문이나 가정을 실제 상황으로 옮긴 것처럼 보였다. 비트코인은 사용자의 익명성을 보장해 그것을 거래의 지불 수단으로 삼는 한 거래 당사자의 신원이 공개되거나 범행의 꼬리가 잡힐 염려가 없는 것으로 여겨졌다.

앤디 그린버그가 이 책에서 상세하고도 흥미진진하게 그려내는 사건과 사고는 그런 믿음이 얼마나 허황한 것인지 잘 보여준다. 「와이어드」의 베테랑 기자이자 『샌드웜』 같은 베스트셀러로 유명한 그린버그는 사이버 보안, 해킹, 온라인 감시, 암호화폐 같은 분야의 잘 드러나지 않은, 하지만 국제정치학 차원에서 심대한 의미가 있는 신기술의 범죄적 사안에 천착해 왔다. 이 책은 사이버 공간을 무대로 온갖 음험하고 부도덕한 범죄 행각을 저지르는 악당들의 거래 및 축재 수단에 주목한다. 바로 비트코인, 더 넓게는 암호화폐다.

그린버그는 몇 년에 걸친 심층 취재를 바탕으로 사이버 공간을 넘어 현실 세계까지 큰 파장과 물의, 공분을 불러일으켰던 대표적 범죄 행위들을 소개한다. 온라인 최대 규모의 마약 밀매 사이트로 악명을 떨친 실크로드를 비롯해 그보다 더 큰 규모로 이른바 '다크웹' 시장을 주도했던 알파베이(AlphaBay)부터 몇백만 달러 상당의 비트코인을 잃어버리면서 돌연 파산한 수수께끼의 암호화폐 거래소 마운트 곡스(Mt. Gox), 범죄자들의 비트코인 현금화를 주도한 또 다른 거래소 BTC-e, 네덜란드 경찰이 다크웹 사이트 운영자로 가장해 함정 수사를 펼친 한사(Hansa), 악명 높은 아동 성 학대물 매매사이트인 웰컴투비디오(Welcome to Video)에 이르기까지 그린버그는 암호화폐를 이용한 끔찍한 범죄 행각과 그를 수사해 철퇴를 내린 담당 수사관들의 활약상을 꼼꼼하고 생생하게 그려 보인다.

이런 수사 내용을 묘사하는 가운데 그린버그가 되풀이해서 강조하는 메시지가 있다. 비트코인 같은 암호화폐는 추적되지 않는 통화(通貨)이기에 완전한 익명성이 보장된다는 믿음은 그릇된 신화에 지나지 않는다는 것이다. 실크로드와 알파베이의 킹핀들은 그런 신화에 기대어 '아무도 보는 사람이 없고, 그래서 처벌받을 가능성이 전혀 없다면 어떤 일을 하겠는가'라는 질문에 어떻게 대답하는지 보여준다. 그들이 제시하는 풍경은 전혀 아름답지 않다.

이 책은 암호화폐, 토르(Tor) 같은 신기술의 은폐 기능을 범죄에 악용하는 악당, 그럼에도 불구하고 놀라운 창의력과 끈질긴 추적으로 사법적 정의를 구현하려는 수사관의 쫓고 쫓기는 ‘고양이와 쥐’의 형세를 잘 보여준다. 그런가 하면 수사관들이 누구나 정의로운 것은 아니며 수사 과정에서 얻은 기밀 정보로 변절해 막대한 이익을 취하는 일도 발생한다는 사실을 드러낸다. 사이버 공간의 범죄와 수사 기법은 새롭고 놀라울지 몰라도, 결국 사람들끼리 지지고 볶는 범죄 드라마는 현실과 별반 다르지 않다는 점을 깨닫는 순간이다.
-2023년 6월 캐나다 빅토리아에서