중국의 전통적 지배이념이라 할 수 있는 유가(儒家)의 입장에서 볼 때, 사농공상(士農工商)의 맨 아래인 상인 계층은 노예와 거의 다를 바가 없었다. 사익(私益)만을 추구하는 상인들은 뭔가 다루기 힘들고 순종적이지 않은 위험한 존재들이라 생각했고, 그래서 사회기강을 바로세울 필요가 있을 때 통치자들이 가장 먼저 제물로 삼은 것이 바로 상인들이었다.
그런데 관료와 상인의 관계가 일방적인 것만은 아니었다. 관료들에 의해 상인들이 수탈당하는 경우가 대부분이었지만, 정치가 혼탁해지고 세상이 어지러워지면 권력자들은 상인들과 결탁하여 재물을 챙기기에 바빴다. 상인들 또한 권력자의 욕구를 충족시켜 주면서 더 큰 부(富)를 축적할 수 있었다. 이런 현상을 두고 저자는 “상인들은 권력을 얻기 위해 재물을 추구하고, 관료들은 재물을 얻기 위해 권력을 추구했다.”고 단정적으로 말한다.

주공 단. 공자에 의해 현인으로 추앙받은 그이지만, 상인들에게는 가혹한 탄압을 일삼은 불구대천의 원수일 따름이다. 지나치게 엄격한 법 적용이 관료들의 부패는 막았을지언정 상인들의 모험심과 자유로운 기상마저 막지는 못했다. 결국 상인들에게는 무자비한 탄압이 가해졌고, 이를 견디다 못한 상인들은 미개지나 다름없는 대륙의 남부지방으로 도망가거나 해외로 탈출했다.
주공 단 외에 진시황, 한무제, 명태조와 영락제, 침략자인 원·청 제국과 일제, 장제스, 마오쩌둥에 이르기까지, 이 책에서 소개하고 있는 중국의 역대 통치자들도 상인들을 대하는 기본적인 태도는 크게 다르지 않았다. 따라서 양쯔강 이남, 즉 고대의 월(越)나라 지역은 상인들의 거대한 유배지가 되었다.

그런데 역사의 아이러니라고나 할까. 정치적 탄압을 피해 대륙의 남부 해안지역으로 달아난 상인들은 이곳을 영원히 변모시켰다. 중앙조정의 지배력이 미치지 않는 이곳에서 상인들은 밀무역과 해적 행위 등을 통해 거대한 부를 축적할 수 있었다. 그리하여 베이징을 비롯한 양쯔강 이북, 즉 강북은 권력의 중심지가 되었고, 상하이·광저우·홍콩 등 강남은 경제의 중심지가 되었는데, 그 전통은 오늘날까지도 이어져 내려오고 있다.

“부자가 되는 것은 영광스러운 일이다.”고 선언한 덩샤오핑에 이르러 중국에도 마침내 돈의 물결이 넘실대기 시작했다. “돈은 만 가지 결함을 덮어 준다.”는 속담을 부르짖으며 14억의 중국인들은 노골적으로 돈을 향한 욕망의 질주를 시작했다. 이 거대한 물결은 아무도 막을 수 없는 것처럼 보이지만, 중국의 거대 자본가들은 베이징 정부가 언제든 돌변할 수 있다는 역사의 교훈을 잊지 않고 있다.