행동과 생각을 지배하는 몸속 우주,
뇌를 탐험하다

카이스트 이광형 총장, 세계뇌신경과학총회 정성진 사무총장 추천!

기초 지식부터 최신 연구까지 담아냈다
‘이해할 수 있는’ 뇌 과학 입문서

우리의 행동과 생각은 어디에서 비롯되는 걸까? 심장에 마음이 있다고 믿던 시절도 있었지만, 2021년에 그런 대답을 하는 사람은 거의 없을 것이다. 이제 우리는 우리의 뇌가 우리가 생각하고 행동하고 느끼는 모든 것, 나라는 존재의 원천이라는 것을 안다. 하지만 그 역할에 비해 우리는 뇌에 대해 거의 아는 것이 없다.

아는 것이 많지 않다고 해서 알 필요도 없는 것은 아니다. 뇌를 모방해 만든 인공지능이 사람을 압도할 정도로 발전하는 중이고 뇌의 새로운 면면이 실시간으로 밝혀지는 시대다. 『뇌 우주 탐험』은 뇌 과학이 궁금하지만 너무 방대해서 발을 뗄 엄두를 못 내는 사람들에게 길을 안내해주는 뇌 과학 입문서이다. 과학 전문기자인 저자가 오랫동안 관련 분야를 취재하며 쌓은 지식을 비전공자도 알기 쉽게 정리했다. 책을 꼭 처음부터 끝까지 읽을 필요는 없다. 뇌 과학을 가볍게 맛볼 수 있는 ‘관광 코스’부터, 뇌 과학의 이모저모를 자세히 알고 싶은 ‘학자 코스’까지 여러 가지의 읽는 방법이 준비되어 있다. 친절한 안내를 따라 몸속의 우주, 뇌로 탐험을 떠나 보자.

1.4킬로그램, 야구공 만한 회색 젤리 덩어리
우리가 보고 듣고 느끼는 세상은 뇌에서 ‘만들어진다’

일반적인 뇌 과학 교양서가 사례 중심이라면, 『뇌 우주 탐험』은 뇌 과학의 기본인 뇌 자체에 더 초점을 맞추고 다방면에서 뇌를 살펴본다. 진화론과 발생학의 관점에서 뇌의 기원 및 탄생을 이야기하고, 뇌 연구의 첫 단추인 뇌 지도가 어떤 과정을 거쳐 발전해왔는지도 상세하게 다룬다. 죽은 사람을 해부할 때만 겨우 뇌의 생김새를 파악할 수 있었던 때부터 살아 있는 사람의 뇌를 실시간으로 스캔해서 관찰할 수 있는 첨단 기기가 개발된 오늘날에 이르기까지 인류가 뇌를 탐구해온 역사는 유구하다.

뇌의 발달 과정과 연구방법론의 변화를 살펴본 다음에는 실제로 뇌의 어떤 부분이 어떤 역할을 하는지, 살아 있는 사람의 뇌는 어떻게 기능하는지 알아본다. 저자는 다양한 비유를 통해 신경세포와 같은 미시적 범위에서부터 뇌 전체를 아우르는 거시적 범위까지 이해하기 쉽게 설명한다. 책을 읽다 보면 뇌 과학이 처음인 사람도 뇌의 모습이 자연스럽게 머릿속에 그려질 것이다.

뇌를 알면 미래가 보인다
내일을 위해 알아야 할 뇌 과학 이야기

뇌 과학은 그 자체로도 흥미롭지만 다른 분야와 쉽게 연결되어 활용 범위도 무궁무진하다. 오늘날 뇌 과학의 중요성이 커지고 많은 관심을 받는 것도 그 때문이다. 의료계에서는 뇌 뇌에 생기는 질병을 비롯해 다양한 질병을 어떻게 치료할 수 있을지 단서를 찾아내는 연구가 한창이다. 뇌로 직접 정보를 다운로드 받고, 반대로 뇌의 전기신호를 통해 컴퓨터 프로그램을 작동시키는 건 더 이상 SF 속 이야기가 아니다. 세계 각국은 뇌의 비밀을 파헤쳐 세계의 패러다임을 선도하기 위해 치열하게 경쟁 중이다. 이미 뇌 과학과 관련된 최신 기술을 적용한 상품으로 시장에서 성공을 거둔 기업도 있다.

빠르게 변하는 세상 속에서 뇌를 공부한다는 것은 나 자신의 존재가 무엇인지 알아가는 것이고, 더 나아가 그렇게 파악한 우리 존재가 어떻게 바뀌어갈지 미래를 가늠해보는 것이다. 뇌 과학이 미래에 대한 답을 알려주는 건 아니지만 어디서부터 시작하면 좋을지 출발선을 알려줄 수는 있다. 뇌라는 거대한 우주로 향하는 사람에게 이 책은 작은 길잡이가 되어줄 것이다.