《서산대사전》은 조선 중기의 고승(高僧)이자 승군장(僧軍將)으로서 임진왜란 때 활약했던 서산 대사 휴정(休靜)을 주인공으로 하는 역사 전기 소설이다. 서산 대사뿐만 아니라 당대를 살았던 여러 실존 인물들이 등장한다. 이항복(李恒福, 1556~1618), 유성룡(柳成龍, 1542, 1607), 이덕형(李德馨, 1561~1613), 김응서(金應瑞, 1564~1624), 논개(論介, 1574~1593) 등을 비롯해, 도요토미 히데요시(?臣秀吉, 1537~1598), 고니시 유키나가(小西行長, ?~1600), 구로다 나가마사(黑田長政, 1568~1623), 가토 기요마사(加?淸正, 1562~1611) 등의 일본 장수들, 이여송(李如松, 1549~1598), 심유경(沈惟敬, 1537~1597), 유정(劉綎, 1558~1619)과 같은 명나라 장수들이 그들이다.

무엇보다 《서산대사전》은 역사적 기록과 관련 문헌을 참고해 사실 부분을 채우면서 서사성을 확보해 나가는 작품이다. 전체적인 서사구조와 사건의 배열, 등장하는 인물들의 행적에 대한 서술도 실제 역사 기록과 상당 부분 일치한다. 그렇다고 《서산대사전》이 단순히 시간 순서에 따라 역사적 사실만을 기술한 작품은 아니다. 역사적 인물과 사건을 주소재로 삼고 있으나 설화, 야담 등에 나타나는 모티브를 곳곳에 삽입해 놓음으로써 사실과 허구의 영역을 분간하기 어렵게 만들어 놓았다. 사실 같은 허구를 통해 객관적 리얼리티를 확보해 내는 한편, 비현실적이고 환상적인 서사 장치로써 주관적 리얼리티를 보여 주는 것이다. 이는 《서산대사전》이 현대의 역사소설과 비교되는 지점이다. 역사적 사실에 기초한 치밀한 고증과, 사실적인 서술이 특징인 현대의 역사소설과 달리 《서산대사전》은 역사적 실증과 사실적 묘사에 구애되지 않고 사실과 허구를 적절히 섞어 창작해 낸 흥미로운 작품이다.

인물과 배경을 ‘역사적’인 것에서 찾지만, 그 사건 전개나 역사를 바라보는 관점이 지극히 흥미 위주라는 점은 《서산대사전》의 한계로 지적된다. 당대의 시대적 문제나 사회 현실의 모습을 외면했다는 것이다. 이러한 지적은 고소설적 취향이 “현실에서 도피하여 몽환에 도취하게 하며 미신을 길러 주며 노예근성을 붇돋아 주며 지배자에 대한 봉사의 정신과 숙명론적 사상과 봉건적 퇴영적 취미를 배양”한다는 김기진(1903~1985)의 비판과 맞닿아 있다. 김기진의 관점은 형태를 달리하며 지금까지 이어졌다. 그 결과 식민지 시기 수많은 대중 독자를 매료했던 신작고소설은 근대 소설의 미달태로 평가 절하 되거나, 없었던 일처럼 우리 문학사의 논의에서 배제되어 왔다. 그러나 신작구소설은 엄연히 우리 소설사의 일부를 차지하고 있는 한 양식이다. 신작고소설은 고소설에서 무엇을 계승했는가. 그것이 근대 문학에 남긴 유산은 무엇인가. 《서산대사전》은 그에 대한 하나의 답을 줄 것이다.

* 실존 인물 서산 대사 휴정에 대해 더 알고 싶으신 분은 그의 불교 사상을 저술한 《선가귀감》(휴정 지음, 배규범 옮김, 지식을만드는지식, 2011)과 그의 선시들을 모은 《청허당집》(휴정 지음, 배규범 옮김, 지식을만드는지식, 2011)을 함께 읽어 보시면 좋습니다.