운정 성락서(成樂緖, 1905-1988) 선생은 20세기 중후반 충청권을 대표하는 유학자이자 교육자이며, 또한 정치가와 행정가 그리고 전통음악 이론가로서 큰 업적을 남긴 인물이다.

운정 선생은 구한말 충청남도 공주군 공주읍(현재의 공주시)에서 출생하였으며, 정기택 여사와의 사이에 4남 4녀를 두었다. 동시대 여느 한국인들과 마찬가지로, 운정은 일제강점기와 해방, 대한민국 정부수립과 한국전쟁, 4.19와 5.16, 산업화와 민주화운동 등 한반도 역사에서 가장 파란만장했던 세기의 주요 사건들을 직접 체험하며 일생을 보냈다. 운정은 이미 어린 시절부터 수처작주의 자세로 주변 사람들을 이끌며 주어진 임무와 책임을 완수하는 모습을 보였다. 유소년 시절부터 총명하고 성실했던 운정은 당대 최고의 학부 교육(경성제일고등보통학교와 경성제국대학 법문학부)을 이수하였으며, 일제강점기가 지속되던 청년 시절 조선인으로서는 거의 예외적으로 교수의 지위(이화여전)까지 올랐다. 그러나 그는 대학에서 강의(조선사)를 한국어로 진행하는 등 일제의 한민족 말살정책에 강하게 저항하다가 조선총독부에 의해 강제로 해직당하였으며, 창씨개명과 일제의 친일활동 요구를 단호히 거부하면서 광복 직전까지 수년간 고초를 겪었다.

운정은 광복과 더불어 새로운 세상을 만들어야 하는 시대를 맞이하여, 누구보다 지혜로우면서도 열정적으로 공적인 활동을 전개함으로써 21세기에도 세상이 기억할만한 업적을 다수 남겼다. 대한민국 정부수립 전후의 주요 활동으로는 예컨대 대전 보문중학교 설립 및 초대 교장, 국학대학 교무처장, 제헌 국회의원, 충청남도지사, 충남대학교 총장서리 등을 들 수 있다. 또한 운정은 장년기에 접어든 1960년대부터 말년인 1980년대 중반까지 한순간도 쉼 없이 사회봉사와 공공활동에 매진하였다. 대표적인 활동으로는 충청남도 향교재단 이사장, 충청남도 유도회장, 성균관 이사장, 성균관장(6년간 3연임), 공자학회 창립회장 등을 들 수 있다. 이 과정에서 운정은 사람들이 급변하는 세상의 흐름을 정확히 이해하고 의식과 행동에서 변화를 도모해야 함을 역설하였다. 또한 운정은 언행 가운데 항상 지도자의 모범을 보임으로써, 그를 아는 많은 이들의 변화를 도출해내는 변혁적 리더십을 실천하였다. 그는 동시대인들 사이에서 지행합일을 실천하는 지식인의 표상으로 각인되었던 것이다.

운정이 우리 곁을 떠난 지 35년의 세월이 지난 현재의 시점에서 돌이켜보면, 그동안 충청지역에서 그에 필적할만한 리더가 과연 몇 명이나 배출되었는지 의문이 든다. 그리고 동일한 물음을 21세기 한국사회에도 던질 수 있을 것이다. 눈부신 경제성장과 민주주의의 제도적 성취에도 불구하고 사회의 리더 그룹과 기득권층을 향한 비판의 시선이 어느 때보다 매섭다. 과거 운정 같은 큰 인물이 보여주었던, 사무사에 입각한 리더십과 리더정신이 오래전에 자취를 감추어 버린 까닭이다.

21세기 한국 사회에서 진실로 필요한 과제는 리더의 수준을 꾸준히 높이는 노력일 것이다. 훌륭한 리더의 등장과 활동은 그가 지닌 개인적 역량이 발휘된 결과이기도 하지만, 더 근본적으로는 자신이 속한 사회와 그 사회에서 진행된 교육의 산물로 보아야 한다. 정치의 수준은 국민의 수준에 비례한다는 속설이 있듯이, 리더의 수준 역시 그가 속한 사회와 교육의 수준에 의해 결정된다고 보는 것이 타당할 것이다. 따라서 한 사회의 리더에 대한 기대치를 상향 조정하거나 역할 행동을 강화시키는 노력은, 구성원에 대한 체계적인 교육을 통해 사회 전반의 의식수준을 끌어올리는 작업과 연결되어야 한다. 리더스피릿연구소가 이미 여러 해 전부터 ‘충청의 리더스피릿’ 시리즈를 기획하였고, 분야별 최고 전문가로 구성된 집필진의 헌신과 노력을 토대로 첫 번째 도서인 운정 성락서의 현실인식과 리더스피릿을 출판하게 된 까닭도 여기에 있다.

운정 성락서의 현실인식과 리더스피릿은 총 3부로 구성되어 있다. 1부는 ‘공공성과 리더스피릿’이다. 여기서는 운정이 중장년기에 공적인 활동을 전개하면서 보여준 리더로서의 면모를 상세히 소개하고 있다. 특히 독자들은 그가 조국 광복 이후 제헌 국회의원, 도지사, 대학 총장 등으로 활동하며 실천했던 리더정신의 정수를 확인할 수 있을 것이다. 2부는 ‘유학과 리더스피릿’이다. 운정은 젊은 시절부터 수불석권의 자세로 다양한 학문을 섭렵하였으나, 사상의 근저에는 항상 유학이 놓여 있었다. 이 점은 운정의 언행과 글을 통해 확인 가능할뿐만 아니라, 그가 성균관장으로서 단계적으로 제시한 공유비전(‘양심사회 건설과 유가유신론’)을 통해서도 명확히 드러난다. 2부에서 독자들은 운정이 추구했던 유학의 혁신적 미래상이 어떤 모습이었는지 새롭게 확인할 수 있을 것이다. 3부는 ‘운정의 학문 세계’이다. 다재다능했던 운정은 예술에도 일가견이 있었으며, 특히 아악에 조예가 깊었다. 운정은 청년 시절 오랫동안 이왕직에서 활동한 바 있는데, 이 시기에 우리 민족의 전통음악을 체계적으로 정리한 최초의 통사인 조선음악서를 집필하였다. 3부에서는 이 저술의 특징과 역사적 의의를 국내 최초로 밝히고 있다. 또한 운정이 제시한 새로운 유학의 내용을 담고 있는 ‘유가유신론’을 당시 시대 상황에 대한 분석을 바탕으로 흥미롭게 소개하고 있다.

이 책을 접하는 분들 모두 지난 세기 운정 선생이 보여주었던 리더십과 리더정신의 진면목을 새롭게 배울 수 있기를 바란다. 또한 이 책을 읽는 순간부터는 바로 내가 21세기를 이끄는 리더라는 각오와 자긍심으로 충만하기를 기대한다.